Ti millioner af år før de første dinosaurier vandrede jorden, en anden familie af mærkelige, karakteristiske, underligt forhistoriske udseende væsener, trilobitterne, befolket verdenshavene - og efterlod en lige så rig fossil rekord. Her er et kig på disse berømte gamle historie hvirvelløse dyr, der en gang var nummereret i (bogstavelige) firrillioner.
Trilobite-familien
Trilobitter var tidlige eksempler på leddyr, en enorm hvirvelløs filum, der i dag inkluderer så forskellige skabninger som hummer, kakerlakker og tusinder. Disse væsner var kendetegnet ved tre hovedkropsdele: cephalon (hoved), thorax (krop) og pygidium (hale). Mærkeligt nok henviser navnet ”trilobite”, som betyder ”tre-lobet” ikke til dette dyrs top-til-bund-kropsplan, men til den karakteristiske tredelte struktur i dets aksiale (venstre-til-højre) krop plan. Kun de hårde skaller af trilobitter er bevaret i fossiler; af den grund tog det mange år for paleontologer at fastlægge, hvordan disse hvirvelløse huders bløde væv lignede (en vigtig del af puslespillet var deres multiple, segmenterede ben).
Trilobitterne omfattede mindst ti separate ordrer og tusinder af slægter og arter, der strækkede sig fra mindre end en millimeter til godt over to meter. Det ser ud til, at disse billelignende væsener har fodret mest med plankton, og de beboede en typisk række undersøiske nicher: nogle rydder, nogle stillesiddende og nogle kravler langs havbunden. Faktisk er trilobitfossiler blevet opdaget i stort set alle økosystemer, der var til rådighed i den tidlige Paleozoic-æra; som bugs, var disse hvirvelløse dyr hurtige til at sprede sig og tilpasse sig forskellige levesteder og klimatiske forhold!
Trilobites og Paleontology
Mens trilobitter er fascinerende for deres mangfoldighed (for ikke at nævne deres fremmede udseende), er paleontologer det glad for dem af en anden grund: deres hårde skaller fossiliseres meget let, hvilket giver et praktisk ”køreplan” til Paleozoic æra (som strækkede sig fra det kambriske for ca. 500 millioner år siden til Permian, ca. 250 millioner år siden). Faktisk, hvis du finder de rigtige sedimenter på det rigtige sted, kan du identificere de forskellige geologiske epoker ved hjælp af trilobitterne der forekommer i rækkefølge: en art kan være en markør for det sene kambriske, en anden for det tidlige kulstof, og så videre ned ad linje.
En af de interessante ting ved trilobitter er de Zelig-lignende komo-optrædener, de fremstiller i tilsyneladende ikke-relaterede fossile sedimenter. For eksempel den berømte Burgess Shale (som fanger de underlige organismer, der begyndte at udvikle sig på jorden i løbet af Cambrian periode) inkluderer dens retfærdige andel af trilobitter, der deler scenen med bisarre, flersegmenterede væsener som Wiwaxia og Anomalocaris. Det er kun fortroligheden af trilobitter fra andre fossile sedimenter, der mindsker deres Burgess "wow" -faktor; de er tilsyneladende ikke mindre interessante end deres mindre kendte leddyr fætre.
De havde været faldende i antal i nogle få millioner af år før da, men den sidste af trilobitterne blev udslettet i Permian-Triassic Extinction Event, en global katastrofe for 250 millioner år siden, der dræbte mere end 90 procent af jordens marine arter. Mest sandsynligt er de resterende trilobitter (sammen med tusinder af andre slægter af jordbunden og vandboende organismer) bukket under for et globalt spring i iltniveauer, måske relateret til massiv Vulkanudbrud.