Præsident Richard M. Nixon udnævnte William Rehnquist til den amerikanske højesteret i 1971. Femten år senere Præsident Ronald Reagan udnævnte ham til domstolens dommerret, en stilling, som han havde indtil sin død i 2005. I løbet af de sidste elleve år af hans embedsperiode var der ikke en eneste ændring i vagtlisten over ni justitsmænd.
Tidligt liv og karriere
Han blev født i Milwaukee, Wisconsin den 1. oktober 1924, og hans forældre kaldte ham William Donald. Han skulle senere ændre sit mellemnavn til Hubbs, et efternavn, efter at en numerolog informerede Rehnquists mor om, at han ville være mere succesrig med midt-initialen til H.
Rehnquist deltog i Kenyon College i Gambier, Ohio i et kvarter, før han tiltrådte U.S. Air Force under anden Verdenskrig. Selvom han tjente fra 1943 til 1946, så Rehnquist ingen kamp. Han blev tildelt et meteorologiprogram og var stationeret en tid i Nordafrika som en vejrobservatør.
Efter at være udskrevet fra luftvåbenet gik Rehnquist på Stanford University, hvor han modtog både en bachelor og en kandidatgrad i statsvidenskab. Rehnquist gik derefter til Harvard University, hvor han modtog en kandidatuddannelse i regeringen, før han deltog i Stanford Law School, hvor han først blev uddannet i sin klasse i 1952, mens Sandra Day O'Connor blev tredje i samme klasse.
Efter eksamen fra advokatskolen tilbragte Rehnquist et år ved at arbejde for den amerikanske højesteret, dommer Robert H. Jackson som en af sine advokatbestyrelsesmedlemmer. Som jurist forfatter Rehnquist et meget kontroversielt notat, der forsvarede Rettens afgørelse i Plessy v. Ferguson. Plessy var udtalelse som en vartegn sag, der blev besluttet i 1896 og opretholdt forfatningen af love bestået af stater, der krævede raceskillelse i offentlige faciliteter under den "separate men lige" doktrin. Denne memo rådede Justice Jackson til at opretholde Plessy i beslutningen Brown v. Uddannelsesrådet hvor en enstemmig domstol endte med at vælte Plessy.
Fra privat praksis til højesteret
Rehnquist tilbragte 1953 til 1968 i privat praksis i Phoenix, før han vendte tilbage til Washington, D.C. i 1968, hvor han arbejdede som en assisterende retsadvokat for Office of Legal Counsel, indtil præsident Nixon udnævnte ham til en associeret højesteret retfærdighed. Mens Nixon var imponeret over Rehnquists støtte til diskuterede procedurer som forsøgsretention og wiretapping, men civil rettighedsledere såvel som nogle senatorer var ikke imponeret på grund af Plessy-notatet om, at Rehnquist havde skrevet nogle nitten år tidligere.
Under bekræftelseshøringer blev Rehnquist grillet om det notat, som han svarede på, at notatet reflekterede nøjagtigt Justice Jacksons synspunkter på det tidspunkt, det blev skrevet og var ikke eftertænksomt af hans egne synspunkter. Selvom nogle troede, at han var højre-fanatiker, blev Rehnquist let bekræftet af senatet.
Rehnquist viste hurtigt den konservative karakter af hans synspunkter, da han sluttede sig til Justice Byron White som den eneste to, der dissenterede fra 1973 Roe v. Wade beslutning. Derudover stemte Rehnquist også imod afregulering af skoler. Han stemte for skolebøn, dødsstraf og staters rettigheder.
Efter pensionering af Chief Justice Warren Burger i 1986 bekræftede senatet hans udnævnelse til at erstatte Burger med 65 til 33 stemmer. Præsident Reagan nominerede Antonin Scalia til at udfylde et ledigt advokatsæde. I 1989 havde præsident Reagans udnævnelser skabt et "nyt højre" flertal, som gjorde det muligt for Rehnquist-ledede Retten frigiver en række konservative afgørelser om spørgsmål som dødsstraf, bekræftende handling og abort. Rehnquist ledede skrev også 1995-udtalelsen i USA v. Lopez sag, hvor 5 til 4 flertal blev slået ned som uforfatningsmæssig en føderal handling, der gjorde det ulovligt at bære en pistol i en skolezone. Rehnquist fungerede som præsiderende dommer i præsident Bill Clintons forsøg på impeachment. Rehnquist støttede endvidere Højesterets afgørelse, Bush v. Gore, som sluttede forsøgene på at fortælle Florida-stemmer i præsidentvalget i 2000. På den anden side, selv om Rehnquist-Domstolen havde mulighed for, afviste den at overskrive de liberale beslutninger fra Roe v. Wade og Miranda v. Arizona.