Spørgsmål mellem De Forenede Stater og Mexico begyndte kort efter begyndelsen af 1910 Mexicansk revolution. Med forskellige fraktioner, der truer udenlandske forretningsinteresser og borgere, var amerikanske militære indgreb, såsom 1914 besættelse af Veracruz fandt sted. Med opstigningen af Venustiano Carranza valgte De Forenede Stater at anerkende sin regering den 19. oktober 1915. Denne beslutning blev vred Francisco "Pancho" Villa der befalede revolutionære styrker i det nordlige Mexico. Til gengæld begyndte han angreb mod amerikanske borgere, herunder drab på sytten ombord på et tog i Chihuahua.
Ikke tilfreds med disse angreb monterede Villa et stort angreb på Columbus, NM. Ved at angribe natten den 9. marts 1916 ramte hans mænd byen og en løsrivelse af det 13. amerikanske kavaleriregiment. De resulterende kampe efterlod 18 amerikanere døde og otte sårede, mens Villa tabte omkring 67 dræbte. I kølvandet på denne grænseoverskridende indtrængen førte offentlig forargelse præsident Woodrow Wilson til at beordre militæret til at gøre en indsats for at fange Villa. I samarbejde med krigsekretæren Newton Baker instruerede Wilson, at der blev dannet en straffende ekspedition, og forsyninger og tropper begyndte at ankomme Columbus.
Over grænsen
For at lede ekspeditionen valgte den amerikanske hærs stabschef General Hugh Scott Brigadegeneral John J. Pershing. Pershing, som var en veteran fra de indiske krige og den filippinske opstand, var også kendt for sine diplomatiske færdigheder og takt. Vedhæftet en person til Pershing var en ung løjtnant, der senere ville blive berømt, George S. Patton. Mens Pershing arbejdede med at marskalkere sine styrker, lobbede statssekretær Robert Lansing Carranza ud for at lade amerikanske tropper krydse grænsen. Skønt modvillig, var Carranza enig, så længe amerikanske styrker ikke kom videre end staten Chihuahua.
Den 15. marts passerede Pershing's styrker grænsen i to søjler med den ene fra Columbus og den anden fra Hachita. Bestående af infanteri, kavaleri, artilleri, ingeniører og logistiske enheder, Pershing's kommando skubbede sydpå for at søge Villa og etablerede et hovedkvarter i Colonia Dublan nær Casas Grandes Flod. Skønt lovet brug af den mexicanske nordvestlige jernbane var dette ikke forestående, og Pershing stod snart over for en logistisk krise. Dette blev løst ved hjælp af "vogntog", som brugte Dodge lastbiler til færgeforsyninger den hundrede miles fra Columbus.
Frustration i sandet
Med i ekspeditionen var kaptajn Benjamin D. Foulois 'First Aero Squadron. Flyvende JN-3/4 Jennys leverede de spejder- og rekognoseringstjenester til Pershing's kommando. Med en uges forspring spredte Villa sine mænd i det barske landskab i det nordlige Mexico. Som et resultat mødte de tidlige amerikanske bestræbelser på at finde ham mislykket. Mens mange af de lokale befolkninger ikke kunne lide Villa, var de mere irriterede over den amerikanske invasion og undlod at tilbyde hjælp. To uger ind i kampagnen kæmpede elementer fra det 7. amerikanske kavaleri med et mindre engagement med Villistas nær San Geronimo.
Situationen blev yderligere kompliceret den 13. april, da amerikanske styrker blev angrebet af Carranzas føderale tropper nær Parral. Selvom hans mænd kørte af med mexicanerne, valgte Pershing at koncentrere sin kommando på Dublan og fokusere på at sende mindre enheder ud for at finde Villa. En vis succes blev opnået den 14. maj, da en løsrivelse ledet af Patton lokaliserede kommandanten for Villa's livvagt Julio Cárdenas i San Miguelito. I den deraf følgende trefald dræbte Patton Cárdenas. Den næste måned led de mexicansk-amerikanske forbindelser endnu et slag, da føderale tropper engagerede to tropper fra det 10. amerikanske kavaleri nær Carrizal.
I kampene blev syv amerikanere dræbt og 23 fanget. Disse mænd blev vendt tilbage til Pershing kort tid senere. Da Pershing's mænd forgæves søgte efter Villa og spændinger steg, begyndte Scott og generalmajor Frederick Funston forhandlinger med Carranzas militære rådgiver, Alvaro Obregon, i El Paso, TX. Disse samtaler førte til sidst til en aftale, hvor amerikanske styrker ville trække sig tilbage, hvis Carranza ville kontrollere Villa. Da Pershing's mænd fortsatte deres søgning, blev deres bageste dækket af 110.000 nationale vagter, som Wilson kaldte i brug i juni 1916. Disse mænd blev indsat langs grænsen.
Under forhandlinger og tropper, der forsvarede grænsen mod angreb, indtog Pershing en mere defensiv position og patruljerede mindre aggressivt. Tilstedeværelsen af amerikanske styrker sammen med kamptab og ørkener begrænsede effektivt Villa's evne til at udgøre en meningsfuld trussel. I løbet af sommeren kæmpede amerikanske tropper kedsomhed ved Dublan gennem sportsaktiviteter, spil og spættetid ved de talrige kantiner. Andre behov blev imødekommet gennem en officielt sanktioneret og overvåget bordel, der blev etableret i den amerikanske lejr. Pershing styrker forblev på plads gennem efteråret.
Amerikanerne trak sig tilbage
Den 18. januar 1917 meddelte Funston Pershing, at amerikanske tropper ville blive trukket tilbage tidligt dato. "Pershing var enig i beslutningen og begyndte at bevæge sine 10.690 mænd nordpå mod grænsen på 27. januar. Under sin kommando i Palomas, Chihuahua, krydsede den grænsen den 5. februar undervejs til Fort Bliss, TX. Officielt konkluderet, havde den straffende ekspedition ikke lykkedes i sit mål at fange Villa. Pershing klagede privat over, at Wilson havde indført for mange begrænsninger for ekspeditionen, men indrømmede også, at Villa havde "overlistet og out-bluffet [ham] ved hver tur."
Skønt ekspeditionen ikke fandt Villa, gav den en værdifuld træningsoplevelse for de 11.000 mænd, der deltog. En af de største militære amerikanske militæroperationer siden Borgerkrig, gav det lektioner, der skulle bruges, efterhånden som USA kom tættere på og tættere på Første verdenskrig. Det fungerede også som en effektiv fremskrivning af amerikansk magt, som hjalp med at stoppe angreb og aggression langs grænsen.