Det princip om mindst mulig indsats er teorien om, at "et enkelt primært princip" i enhver menneskelig handling, inklusive verbal meddelelse, er udgifterne til det mindst mulige arbejde for at udføre en opgave. Også kendt som Zipfs lov,Zipfs princip for mindst indsats, og sti med mindst modstand.
Princippet om mindst indsats (PLE) blev foreslået i 1949 af Harvard lingvist George Kingsley Zipf i Menneskelig adfærd og princippet om mindst mulig indsats (se nedenunder). Zipfs umiddelbare interesseområde var den statistiske undersøgelse af hyppigheden af ord brug, men hans princip er også blevet anvendt i lingvistik til sådanne emner som leksikalisk diffusion, sprogtilegnelse, og samtale analyse.
Derudover er princippet om mindst mulig indsats blevet anvendt i en lang række andre discipliner, herunder psykologi, sociologi, økonomi, marketing og informationsvidenskab.
Eksempler og observationer
Sprogændringer og princippet om mindst mulig indsats
"En forklaring på sproglig forandring er princip om mindst mulig indsats
"Princippet om mindst mulig indsats er en passende forklaring på mange isolerede ændringer, såsom reduktion af Gud være med dig til farvel, og det spiller sandsynligvis en vigtig rolle i de fleste systemiske ændringer, såsom tab af bøjningsformer på engelsk."
(C.M. Millward, En biografi om det engelske sprog, 2. udg. Harcourt Brace, 1996)
Skrivesystemer og princippet om mindst mulig indsats
"De vigtigste argumenter fremførte for overlegenheden ved alfabet over alle andre skrivesystemer er så almindelige, at de ikke behøver at blive gentaget her i detaljer. De er utilitaristiske og økonomiske. Beholdningen af basistegn er lille og kan let læres, mens den beder om en betydelig indsats for at mestre et system med en fortegnelse over tusinder af elementære tegn, ligesom den sumeriske eller egyptiske, der gjorde, hvad kineserne ifølge den evolutionære teori skulle have gjort, nemlig give plads til et system, der kan håndteres med større lethed. Denne form for tænkning minder om Zipfs (1949) Princip for mindst indsats."
(Florian Coulmas, "Fremtiden for kinesiske figurer." Indflydelse af sprog på kultur og tanke: Essays til ære for Joshua A. Fishmans sekstifem fødselsdag, red. af Robert L. Cooper og Bernard Spolsky. Walter de Gruyter, 1991)
G.K. Zipf på princippet om mindst indsats
"Enkelt set betyder princippet om mindst mulig indsats for eksempel, at en person, der løser sine øjeblikkelige problemer, vil se disse på baggrund af sine fremtidige problemer, som skønnet af ham selv. Desuden vil han bestræbe sig på at løse sine problemer på en sådan måde, at den minimerer samlet arbejde som han må bruge på at løse begge hans øjeblikkelige problemer og hans sandsynlige fremtidige problemer. Det betyder igen, at personen vil stræbe efter at minimere sandsynlig gennemsnitlig sats for hans arbejdsudgifter (over tid). Og på den måde minimerer han sin indsats.... Mindst indsats er derfor en variant af mindst arbejde. "
(George Kingsley Zipf, Menneskelig adfærd og princippet om mindst mulig indsats: En introduktion til menneskelig økologi. Addison-Wesley Press, 1949)
Anvendelse af Zipfs lov
"Zipfs lov er nyttig som en grov beskrivelse af frekvensfordelingen af ord på menneskelige sprog: der er et par meget almindelige ord, et midlertidigt antal mellemfrekvensord og mange lavfrekvens ord. [G.K.] Zipf så i dette en dyb betydning. I henhold til hans teori forsøger både taleren og høreren at minimere deres indsats. Højttalerens indsats bevares ved at have en lille ordforråd af almindelige ord og lytterens indsats mindskes ved at have et stort ordforråd med individuelt sjældnere ord (så det Beskeder er mindre tvetydig). Det maksimale økonomiske kompromis mellem disse konkurrerende behov hævdes at være den form for gensidig forbindelse mellem hyppighed og rang, der fremgår af de data, der understøtter Zipfs lov. "
(Christopher D. Manning og Hinrich Schütze, Fundamenter i statistisk behandling af naturligt sprog. MIT Press, 1999)
"PLE er sidst anvendt som en forklaring i brugen af elektroniske ressourcer, især websteder (Adamic & Huberman, 2002; Huberman et al. 1998) og citater (White, 2001). I fremtiden kunne det frugtbart bruges til at studere afvekslingen mellem brugen af dokumentariske kilder (f.eks. Websider) og menneskelige kilder (f.eks. Gennem e-mail, lister og diskussionsgrupper); da begge typer kilder (dokumentar og menneskelig) nu er placeret bekvemt på vores desktops, the Spørgsmål bliver: Hvornår vælger vi hinanden, i betragtning af at forskellen i indsats har mindsket?"
(Donald O. Sag, "Princip for mindst indsats." Teorier om informationsadfærd, red. af Karen E. Fisher, Sandra Erdelez og Lynne [E.F.] McKechnie. Information Today, 2005)