Panthera leo, den moderne løve, omfattede en forvirrende række underarter i tidlige historiske tider. Mindst tre af disse—Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica og Panthera leo fossilis—kaldes kollektivt " Europæisk løve; disse store katte beboede et bredt skår af vestlige, centrale og østeuropa, lige fra den iberiske halvø til så langt øst som Grækenland og Kaukasus. Den europæiske løve stammede sandsynligvis fra den samme fælles forfader som den asiatiske løve, Panthera leo persica, hvis stadig resterende rester stadig findes i det moderne Indien.
Bedøvende henvises der til Den Europæiske løve adskillige gange i klassisk litteratur; den persiske konge Xerxes angiveligt stødte på nogle eksempler, da han invaderede Makedonien i det 5. århundrede f.Kr., og denne store kat var næsten helt sikkert brugt af romerne i gladiatorkamp eller til at bortskaffe uheldige kristne i det første og andet århundrede A.D. Andet Panthera leo underarter blev den europæiske løve jagtet til udryddelse af mennesker, enten til sport eller for at beskytte landsbyer og landbrugsjord, og forsvandt fra jordens overflade for ca. 1000 år siden. Den europæiske løve bør ikke forveksles med
Cave Lion, Panthera leo spelaea, der overlevede i Europa og Asien op til spidsen af den sidste istid.