I paleontologi kan det at navngive en ny slægt af et uddødt dyr ofte være en lang, tortureret affære. Eohippus, også kaldet Hyracotherium, er en god case study: Dette forhistorisk hest blev først beskrevet af den berømte paleontolog fra 1800-tallet Richard Owen, der forvekslede det med en forfader til hyraxen, et lille hovede pattedyr - derav navnet, han tildelte det i 1876, græsk for "hyraxlignende pattedyr."
Et par årtier senere kom en anden fremtrædende paleontolog, Othniel C. Marsk, gav et lignende skelet opdaget i Nordamerika det mere mindeværdige navn Eohippus, eller "daggryhest."
Da Hyracotherium og Eohippus i lang tid blev betragtet som identiske, dikterede reglerne for paleontologi, at dette pattedyr skulle kaldes med sit oprindelige navn, det, der blev tildelt af Owen. Husk ikke, at Eohippus var det navn, der blev brugt i utallige encyklopædier, børnebøger og tv-shows.
Meningen af vægten er, at Hyracotherium og Eohippus var tæt forbundet, men de var ikke identiske. Resultatet er, at det igen er kosher at referere til det amerikanske eksemplar i det mindste som Eohippus.
Underholdende skinnede den sene evolutionære videnskabsmand Stephen Jay Gould mod skildringen af Eohippus i de populære medier som et rovdyrpattedyr, da det faktisk var på størrelse med et hjort.
Forfader til moderne heste
Der er en lignende mængde forvirring over, om Eohippus eller Hyracotherium fortjener at blive kaldt "den første hest." Når du går ind igen fossilrekorden 50 millioner år eller deromkring, kan det være vanskeligt, uden at være umuligt, at identificere de forældre former for en given eksisterende arter.
I dag klassificerer de fleste paleontologer Hyracotherium som en "palaeothere", det vil sige en perissodactyl, eller ulagtede hovdyr, forfader til heste og de kæmpe plantespisende pattedyr kendt som brontoter ved Brontotherium, "tordendyret." Dens nære fætter Eohippus synes på den anden side at fortjene et sted mere fast i ligevægten end i palæothere-slægtstræet, selvom det naturligvis stadig er op til debat.
Uanset hvad du vælger at kalde det, var Eohippus helt klart delvist forfader til alle nutidige heste såvel som for de mange arter af forhistorisk hest, såsom Epihippus og Merychippus, der strejfede om de nordamerikanske og eurasiske sletter i tertiær og kvartær. Som med mange sådanne evolutionære forløbere, lignede Eohippus ikke meget som en hest med sin slanke, hjorteagtige, 50 pund krop og tre- og firetåede fødder.
Eohippus gabbede også ud fra formen på tænderne på lavtliggende blade snarere end græs. I de tidlige Eocene epoke, hvor Eohippus levede, havde græs endnu ikke spredt sig over de nordamerikanske sletter, hvilket ansporet udviklingen af græsspisende kvæg.
Fakta om Eohippus
Eohippus, græsk for "daggry hest", udtalt EE-oh-HIP-us; også kendt (muligvis ikke korrekt) som Hyracotherium, græsk for "hyraxlignende dyr", udtalt HIGH-rack-oh-THEE-ree-um
Habitat: Skovområder i Nordamerika og Vesteuropa
Historisk epoke: Tidlig-middel eocen (55 millioner til 45 millioner år siden)
Størrelse og vægt: Cirka to meter høje og 50 pund
Kost: Planter
Karakteristika: Lille størrelse; firtåede for- og tre-toede bagerste fødder