Navn:
Proconsul (græsk for "før konsul," en velkendt cirkus abe); udtalt pro-CON-sul
Habitat:
Jungles of Africa
Historisk epoke:
Tidlig miocen (for 23-17 millioner år siden)
Størrelse og vægt:
Cirka 3-5 meter lang og 25-100 pund
Kost:
altædende
Karakteristika:
Ape-lignende holdning; fleksible hænder og fødder; mangel på hale
Om Proconsul
Så vidt paleontologer kan fortælle, markerer Proconsul tiden ind primatudvikling når "gamle verden" aber og aber divergerede fra en fælles forfader - hvilket betyder, i lægmandsbetingelser, at Proconsul måske (eller måske ikke) har været den første sande ab. Faktisk kombinerede denne gamle primat forskellige karakteristika ved aber og aber; dens hænder og fødder var mere fleksible end moderne aber, men det gik stadig på en abelignende måde på alle fire og parallelt med jorden. Det er måske mest talende, at de forskellige arter af Proconsul (som spænder fra en lille 30 kilo eller deromkring til en stor 100) manglede haler, et tydeligt abelignende træk. Hvis Proconsul faktisk var en abe, ville det gøre det fjernt forfader for mennesker, og måske endda et sandt "hominid", skønt dens hjernestørrelse indikerer, at det ikke var meget smartere end den gennemsnitlige abe.
Men det ender med at blive klassificeret, Proconsul har en særlig plads inden for hominid paleontology. Da dets rester først blev opdaget, tilbage i 1909, var Proconsul ikke kun den ældste abe, der endnu er identificeret, men det første forhistoriske pattedyr nogensinde, der blev fundet i Afrika syd for Sahara. Navnet "Proconsul" er en historie i sig selv: dette tidligt Miocæn primat blev ikke opkaldt efter de ærverdige proconsuls (provinsguvernører) i det gamle Rom, men efter et par af populære cirkuschimpanser, begge kaldet Consul, hvoraf den ene optrådte i England og den anden i Frankrig. "Før konsul", som det græske navn oversætter, virker måske ikke meget værdig for en så fjern menneskelig stamfar, men det er den moniker, der har sat sig fast!
Mange mennesker tror fejlagtigt, at Proconsul var en af de umiddelbare forgængere af Homo sapiens. Faktisk levede imidlertid denne gamle primat under Miocen-epoken fra ca. 23 til 17 millioner år siden, mindst 15 millioner år før de første genkendelige menneskelige forfædre (som Australopithecus og Paranthropus) udviklede sig i Afrika. Det er ikke engang en sikker ting, at Proconsul gød den linje med hominider, der førte til moderne mennesker; denne primat kan have tilhørt en "søster taxon", som ville gøre det til en mere-stor-stor onkel tusind gange fjernet.