Nushu eller Nu Shu betyder bogstaveligt talt "kvindes skrivning" på kinesisk. Manuskriptet blev udviklet af bondekvinder i Hunan-provinsen, Kina, og brugt i Jiangyong-amtet, men sandsynligvis også i de nærliggende Daoxian- og Jianghua-amter. Den blev næsten udryddet inden dens meget nylige opdagelse. De ældste varer er fra de tidlige 20th århundrede, selvom sproget antages at have meget ældre rødder.
Manuset blev ofte brugt i broderi, kalligrafi og kunsthåndværk oprettet af kvinder. Det findes skrevet på papir (inklusive breve, skrevet poesi og på genstande som fans) og broderet på stof (inklusive på dyner, forklæder, tørklæder, lommetørklæder). Objekter blev ofte begravet med kvinder eller blev brændt.
Selvom det undertiden er karakteriseret som et sprog, kan det bedre betragtes som et script som det underliggende sprog var den samme lokale dialekt, der også blev brugt af mændene i området, og som regel af mændene skrevet med Hanzi-tegn. Nushu, ligesom andre kinesiske karaktere, er skrevet i kolonner, med tegn, der løber fra top til bund i hver kolonne og kolonner skrevet fra højre til venstre. Kinesiske forskere tæller mellem 1000 og 1500 karakterer i scriptet, inklusive varianter til den samme udtale og funktion; Orie Endo (nedenfor) har konkluderet, at der er omkring 550 forskellige karakterer i scriptet. Kinesiske tegn er normalt ideogrammer (der repræsenterer ideer eller ord); Nushu-tegn er for det meste fonogrammer (der repræsenterer lyde) med nogle ideogrammer. Fire typer streger gør dig til karaktererne: prikker, vandrette, lodrette og buer.
Ifølge kinesiske kilder opdagede Gog Zhebing, en lærer i Sydcentrale Kina, og sprogprofessor Yan Xuejiong, kalligrafi anvendt i Jiangyong-præfekturet. I en anden version af opdagelsen bragte en gammel mand, Zhou Shuoyi, den til opmærksomhed, hvor han bevarede et digt fra ti generationer tilbage i sin familie og begyndte at studere forfatterskabet i 1950'erne. Den kulturelle revolution, sagde han, afbrød hans studier, og hans bog fra 1982 bragte den under andres opmærksomhed.
Manuskriptet var lokalt kendt som ”kvindes skrivning” eller nüshu, men det var ikke før opmærksom på lingvister eller i det mindste af akademiet. På det tidspunkt overlevede omkring et dusin kvinder, der forstod og kunne skrive Nushu.
Den japanske professor Orie Endo fra Bunkyo University i Japan har studeret Nushu siden 1990'erne. Hun blev først udsat for eksistensen af sproget af en japansk sprogforsker, Toshiyuki Obata, og lærte derefter mere i Kina ved Beijing University fra professor prof. Zhao Li-ming. Zhao og Endo rejste til Jiang Yong og interviewede ældre kvinder for at finde mennesker, der kunne læse og skrive sproget.
- Orie Endo: Forskningsrapport fra 1999 (engelsk): Truet system for kvindes skrivning fra Hunan Kina (præsenteret på Association of Asian Studies Conference, marts 1999).
- Orie Endo: Nushu i 2011, inklusive information om en japansk-fremstillet dokumentar "Den kinesiske kvindes script til at skrive sorg."
Området, hvor det er blevet brugt, er et sted, hvor Han-folket og Yao-folket har boet og blandet, herunder indgåelse og blanding af kulturer. Det var også et område, historisk set, med godt klima og vellykket landbrug.
Kulturen i området var, ligesom det meste af Kina, mænd-domineret i århundreder, og kvinder fik ikke tilladelse til uddannelse. Der var tradition for ”svorede søstre”, kvinder, der ikke var biologisk beslægtede, men som forpligtede sig til venskab. I traditionelt kinesisk ægteskab blev eksogami praktiseret: en brud kom med i sin mands familie og skulle til at flytte, undertiden langt væk, uden at se hendes fødefamilie igen eller kun sjældent. De nye brude var således under kontrol af deres mænd og svigermødre efter at de giftede sig. Deres navne blev ikke en del af slægtsforskninger.
Mange af Nushu-skrifterne er poetiske, skrevet i en struktureret stil, og blev skrevet om ægteskab, herunder om separationen af sorg. Andre skrifter er breve fra kvinder til kvinder, som de fandt gennem dette manuskripte script kun en måde at holde kommunikation med deres kvindelige venner på. De fleste udtrykker følelser, og mange handler om sorg og ulykke.
Fordi det var hemmeligt, uden henvisninger til det findes i dokumenter eller slægtsforskninger, og mange af dem skrifter, der er begravet med de kvinder, der besad skrifterne, er det ikke autoritativt kendt, når manuskriptet begyndte. Nogle lærde i Kina accepterer manuskriptet ikke som et separat sprog, men som en variant på Hanzi-tegn. Andre mener, at det kan have været en rest af et nu mistet manuskript af det østlige Kina.
Nushu faldt tilbage i 1920'erne, da reformatorer og revolutionære begyndte at udvide uddannelsen til også at omfatte kvinder og for at hæve kvindernes status. Mens nogle af de ældre kvinder forsøgte at undervise scriptet til deres døtre og barnebødre, anså de fleste det ikke som værdifulde og lærte ikke. Således kunne færre og færre kvinder bevare skikken.
Nüshu kulturforskningscenter i Kina blev oprettet for at dokumentere og studere Nushu og kulturen omkring det og for at offentliggøre dens eksistens. En ordbog med 1.800 karakterer inklusive varianter blev oprettet af Zhuo Shuoyi i 2003; det inkluderer også notater om grammatik. Mindst 100 manuskripter er kendt uden for Kina.
En udstilling i Kina, der åbnede i april 2004, fokuserede på Nushu.
• Kina afslører kvindespecifikt sprog for offentligheden - People's Daily, engelsk udgave