Ændringer i ordbetydninger (en proces kaldet semantisk skift) sker af forskellige grunde og på forskellige måder. Fire almindelige typer ændringer er udvidelse, indsnævring, forbedring, og pejoration. (For mere detaljerede diskussioner af disse processer skal du klikke på de fremhævede vilkår.)
Hvad der er værd at huske på er, at betydningen ikke ændrer sig om natten. Forskellige betydninger af det samme ord overlapper ofte, og nye betydninger kan eksistere sammen med ældre betydninger i århundreder. I sproglige termer polysemi er reglen, ikke undtagelsen.
"Ord er af natur uhelbredeligt uklar", siger sprogforsker Jean Aitchison i bogen Sprogændring: Fremskridt eller forfald. I de senere år har biordbogstaveligt talt er blevet usædvanligt uklar. Faktisk er det gled ind i den sjældne kategori af Janus ord, sammenføjning af udtryk som sanktion, bolt, og rette op der indeholder modsatte eller modstridende betydninger.
Martha Gill konkluderer, at der ikke er meget, vi kan gøre med bogstaveligt talt
. Den akavede fase, det går igennem, kan vare i ganske lang tid. "Det er en omstridt ord, ”siger hun. "Vi er bare nødt til at lade det stå op i dets soveværelse et stykke tid, indtil det vokser lidt op."