De fleste mennesker har en særlig interesse i rækkefølgen af pattedyr kendt som primater, af den enkle grund, at de fleste mennesker (ja, alle mennesker, faktisk) er primater selv.
Hvor egocentriske er mennesker? Det fortæller, at "primat", det navn, der bruges til denne rækkefølge af pattedyr, er latin til "første rang", en ikke-så-subtil påmindelse om Homo sapiens betragter sig selv som højdepunktet i evolutionen. Videnskabeligt set er der dog ingen grund til at tro, at aber, aber, tarsier og lemurer - alt sammen dyr i primær orden - er mere avancerede fra et evolutionært perspektiv end fugle, krybdyr eller endda fisk; de er lige tilfældet for at forgrene sig i en anden retning for millioner af år siden.
Indtil for nylig delte naturalister primater i prosimere (lemurer, lorier og tarsier) og simianer (aber, aber og mennesker). I dag er den mere almindeligt accepterede opdelning imidlertid mellem "strepsirrhini" (vådnæset) og "haplorhini" (tørnoset) primater; førstnævnte inkluderer alle ikke-tarsier promisimianer, og sidstnævnte består af tarsier og simians. Simians selv er opdelt i to hovedgrupper:
gamle verdens aber og aber ("katarrhiner", der betyder "snævert næse") og nye verdens aber ("platyrhiner", der betyder "fladnæset"). Teknisk set er derfor alle mennesker haplorhine cattarrhines, tørnosede, smalnosede primater. Forvirret endnu?Der er mange anatomiske egenskaber, der adskiller primater fra andre ordener af pattedyr, men det vigtigste er deres hjerner: aber, aber og prosimiere har hjerner med større end gennemsnittet sammenlignet med deres kropsstørrelse, og deres grå stof er beskyttet af sammenligneligt større end gennemsnittet kranier. Og hvorfor har primater brug for større hjerner? At behandle de krævede oplysninger for effektivt at anvende (afhængigt af arten) deres modsatte tommelfingre, forhensile haler og skarp, kikkertvision.
Det fossile bevis er stadig omstridt, men de fleste paleontologer er enige om, at første forfædres primater udviklede sig i midten til sent Kridt periode; en god tidlig kandidat er den nordamerikanske Purgatorius, efterfulgt af ti millioner år senere af det mere genkendeligt primatlignende Plesiadapis af Nordamerika og Eurasien. Derefter var den vigtigste evolutionære opdeling mellem gamle verdens aber og aber og nye verdens aber; det er uklart, hvornår dette skete (nye opdagelser ændrer konstant den accepterede visdo), men et godt gæt er engang i løbet af Eocene epoke.
Måske fordi de stoler mere på deres hjerne end på deres klør eller tænder, har de fleste primater en tendens til at søge beskyttelse af udvidede samfund, herunder mandlige- eller kvindedominerede klaner, monogame par af mænd og kvinder og endda nuklearfamilier (mor, far, et par børn), der unødigt ligner mennesker. Det er dog vigtigt at indse, at ikke alle primasamfund er oaser af sødme og lys; mord og mobning er ubehageligt almindelige, og nogle arter vil endda dræbe nyfødte fra andre medlemmer af klanen.
Du kan skrive en hel bog om, hvad der udgør "værktøjsbrug" i dyreriget; det er tilstrækkeligt at sige, at naturforskere ikke længere hævder denne opførsel kun for primater (for eksempel har nogle fugle været kendt for at bruge grene til at lirke insekter fra træer!) Taget som en helhed, flere primater bruger flere værktøjer end nogen anden type dyr, der bruger pinde, sten og blade til forskellige komplicerede opgaver (såsom rengøring af ørerne og skrabning af snavs fra deres tånegle). Naturligvis er det ultimative værktøj, der bruger primat Homo sapiens; det er sådan, vi byggede den moderne civilisation!
Større hjerner er både en velsignelse og en forbandelse: De hjælper i sidste ende med reproduktion, men de kræver også en længere tid at "bryde ind." Nyfødt primater med deres umodne hjerner ville være ude af stand til at overleve uden hjælp fra en eller begge forældre eller den udvidede klan i løbet af måneder eller flere år. Ligesom mennesker føder de fleste primater kun en nyfødt ad gangen, hvilket indebærer en større investering af forældresourcer (en havskildpadde har derimod råd til at ignorere dens ruge, derimod, fordi kun en nyfødt ud af en kobling på 20 har brug for at nå vandet for at forevige arten).
En af de ting, der gør primater så vidt tilpassbare er, at de fleste arter (inklusive store aber, sjimpanser og mennesker væsener) er altetende, får fodring opportunistisk på frugter, blade, insekter, små firben og endda lejlighedsvis pattedyr. Når det er sagt, er tarsierer de eneste primater, der er fuldstændig kødædende, og nogle lemurer, hylende aber og marmoseter er hengivne vegetarer. Naturligvis kan primater i alle former og størrelser også befinde sig i den forkerte ende af fødekæden, der er byttet af ørne, jaguarer og endda mennesker.
Det er ikke en hård og hurtig regel på nogen måde, men mange primatarter (og de fleste arter af gamle verdens aber og aber) udstiller seksuel dimorfisme—Tendensen til, at mænd er større, nastier og farligere end hunner. (Hanerne på mange primatarter har også forskellig farvet pels og større tænder.) Mærkeligt nok er mennesker blandt de mindst seksuelt dimorfe primater på planet, hanner, der vejer op til kvinder med et gennemsnit på kun 15 procent (selvom du kan fremsætte dine egne argumenter om den generelle aggressivitet hos menneskelige mænd over for kvinder).
Af alle pattedyrs ordrer på jorden, ville du tro, at primater ville blive bedst taget højde for: de er trods alt langt fra mikroskopisk i størrelse, og de fleste menneskelige naturforskere har en særlig interesse i at spore begivenhederne og begivenhederne hos vores nærmeste pårørende. Men i betragtning af forudindtægten af mindre primater til tætte, fjerntliggende regnjungler, narrer vi kun os selv, hvis vi tror, at vi har samlet dem alle. Så sent som i 2001 var der for eksempel 350 identificerede primatarter; i dag er der omkring 450, hvilket betyder, at omkring et halvt dusin nye arter opdages hvert år i gennemsnit.