De romerske diktators opførsel - eller Magister populi Praetor Maximus - ændrede sig med tiden forvandle sig til de hensynsløse, myrde statsoverhoveder, vi nu tænker på (f.eks. Sulla), men det er ikke sådan de startede. Den første af de romerske diktatorer kan have været T. Lartius i 499 f.Kr. Hans herre over hesten var Sp. Cassius.
Efter at romerne uddrev deres konger, de var godt opmærksomme på problemerne med at lade en enkelt mand holde absolut magt for livet, så de skabte en delt aftale med en bestemt tidsperiode, et år. Den opdelte udnævnelse var til konsulatet. Siden konsuler kunne annullere hinanden, det var ikke den mest effektive type regeringsledelse, da Rom var i en krise forårsaget af krig, så romerne udviklede en meget midlertidig position, der havde absolut magt i tilfælde af national nødsituation.
Romerske diktatorer - de senatudnævnte mænd, der havde denne særlige position - tjente i 6 måneder ad gangen eller kortere, hvis nødsituationen tog kortere tid uden co-diktator, men i stedet en underordnet Master of the Hest (
magister equitum). I modsætning til konsulerne behøvede de romerske diktatorer ikke at frygte gengældelse efter afslutningen af deres embedsperiode, så de var frie til at gøre, hvad de ønskede, hvilket forhåbentlig var i Roms bedste interesse. Romerske diktatorer havde imperium, ligesom konsulerne, og deres lictore bar fasader med økser på hver side af bymurene, i stedet for de sædvanlige fasader uden økser i byen Rom's pomoerium. UNRV bemærker, at der var 12 liktorer til diktatorer før Sulla og 24 fra hans dag.