Oscar Wilde's kun roman Billedet af Dorian Gray (1891) er et klassisk eksempel på æstetikken i slutningen af det 19. århundredeengelsk litteratur. Maksimumet af æstetik "kunst for kunstens skyld" afspejles i åbningen af romanen, som specificerer kunstens mål at "afsløre kunsten og skjule kunstneren."
For større vægt definerer Wilde kunstneren som fri for etiske sympatier og sygelighed. Selv bøger ses som kun "velskrevet" eller "dårligt skrevet" og ikke som moralsk eller amoralsk. Efter dette forspil om kunst og skønhed væver Wilde agrund der udforsker spørgsmålet til sin kerne.
Handlingen af Billedet af Dorian Gray, hvis det ses bortset fra viden og epigrammerne fra Lord Henry er alvorligt og til tider endda mørkt. Dorian Gray er en ung og smuk mand, hvis velvære ven Lord Henry fører ham til en kunstelskende maler, Basil Hallward. Maleren laver et billede af Dorian Gray, et fascinerende stykke, der får Dorian til at ønske at stoppe aldring. Hans ønske er opfyldt, og billedet begynder at ældes i stedet for den unge Dorian. Konsekvensen er en katastrofe. Oscar Wilde har skabt en morsom fortælling, der ikke slutter meget lykkeligt, men slutter smukt med vores letgående Lord Henry, der stadig kvitrer.
Stil og indstilling
Enhver, der har læst dramatisk fiktion (Især Oscar Wilde) vil ikke have svært ved at se stilen i historiens fortælling som tættere på drama end en roman. Wilde er ikke besat af at beskrive indstillinger i detaljer, som en forfatter med en konstruktiv bøjning ville være. Men kortfattetheden af beskrivelsen dækkes mesterligt i de varme og vittige samtaler, der fylder det meste af romanen. Lord Henrys epigram skyder pile af blid satire på forskellige elementer i samfundet.
Kvinder, Amerika, trofasthed, dumhed, ægteskab, romantik, menneskehed og vejr er bare noget af det adskillige mål for Wildes kritik, som læserne modtager fra Lords skarpe, men søde tunge Henry. Den kvitrende herre gøres således en uudslettelig Karakter for hans lette udtryk og hans misundte ligegyldighed. Alligevel stoler forfatteren ikke udelukkende på talte ord for at give sit indtryk. Han beskriver nogle scener med ord, der fremkalder et levende billede i læserens sind. Den bedste af disse er måske Dorian Greys korte rejse gennem de mørke og beskidte gader, der står i et påtrængende kontrast til hans luksuriøse entourage, men som også har en bemærkelsesværdig lighed med den slags liv, han har omfavnede.
Tegn på billedet af Dorian Gray
Ligesom hans historier og teaterstykker beskæftiger Oscar Wilde ikke mange karakterer til at styre historien om sin roman. Næsten hele komplottet er kernet omkring Dorian, Lord Henry og kunstneren Basil. Mindre figurer som hertuginden af Harley tjener formålet med at indlede eller fremme emner, der i sidste ende ville være rumpeen for Lord Henrys repartees. Karakterbeskrivelsen og motivation overlades igen hovedsageligt til læsernes perceptuelle kapacitet. Wilde tester altid æstetikken for sine læsere, og jo lettere du går med hans karakterers disposition, jo større indsigt får du.
Selvkærlighed og sårbarheden ved skønhed
Billedet af Dorian Gray adresserer mere end en tema. Den primære appel til emnet skønhed, som det ser ud for øjnene, er hovedfokus for romanen. Wilde afslører ømheden ved selvkærlighed eller narcissisme, som undertiden ikke finder et objekt uden for sig selv. Dorians skønhed, i modsætning til Basils kunst og Lord Henrys sociale status, er mere sårbar over for forfald med tiden.
Men det er ikke denne svaghed ved skønhed til alder, der bringer katastrofen over vores hovedperson. Det er skønhedsejerens bevidsthed over for sin egen rigdom, der udløser den ubegrænsede frygt for at gå fortab - frygt, der forårsager hans undergang. I modsætning til Lord Henrys lethed med hensyn til hans rang, vises Dorians angst for den skønhedsfærdige natur af hans skønhed som den sande fjende for en persons selv.
De filosofiske grænser for Oscar Wilde's Billedet af Dorian Gray er for dybe til at spore til deres ender. Romanen behandler spørgsmålet om selvbegreb, som det skildres i kunsten. Desuden forbinder det en persons følelsesmæssige reaktion med sit eget image. Mens Dorian forbliver ung og smuk, er det blotte syn på et aldrende billede af ham uudholdeligt smertefuldt.
Det ville være for formodende at konkludere Billedet af Dorian Gray er et skønhedsværk uden moralistisk formål. Wilde var ikke en moralist (som mange af os allerede ved) og inden for bogen er der ikke meget at understrege en moralsk kode eller rigtig adfærd. Men romanen, i sin skjulte mening, er ikke uden en moralsk lektion. Vi kan let se, at skønhed er flyktig, og ethvert forsøg på at benægte denne kendsgerning er amoralsk. Det bringer ødelæggelse, som viser tilfældet med Dorian Gray.