Kushan-imperiet begyndte i det tidlige 1. århundrede som en gren af Yuezhi, en sammenslutning af etnisk indo-europæere nomader, der boede i det østlige Centralasien. Nogle lærde forbinder Kushanerne med Tocharians i Tarim Basin i Kina, Kaukasiske mennesker, hvis blonde eller rødhårede mumier længe har forvirret observatører.
Kushan-imperiet spredte gennem hele sin regering kontrol over store dele af det sydlige Asien helt til det moderne Afghanistan og overalt det indiske subkontinent - med det spredte Zoroastrian, Buhhdism og hellenistisk tro også så langt som Kina mod øst og Persien til vest.
Rise of an Empire
Omkring årene A. 20 eller 30 blev kushanerne drevet vestover af Xiongnu, et hårdt folk, der sandsynligvis var forfædrene til hunerne. Kushanerne flygtede til grænsen til det, der nu er Afghanistan, Pakistan, Tadsjikistan, og Usbekistan, hvor de etablerede et uafhængigt imperium i regionen kendt som Baktrien. I Bactria erobrede de Skytherne og de lokale indo-græske kongeriger, de sidste rester af Alexander den Storeinvasionskraft, der ikke havde taget Indien.
Fra denne centrale placering blev Kushan-imperiet et velhavende hub mellem folkene i Han Kina, Sassanid Persien og det romerske imperium. Romersk guld og kinesisk silke skiftede hænder i Kushan-imperiet, hvilket gjorde en god fortjeneste for Kushan-mellemmændene.
I betragtning af alle deres kontakter med dagens store imperier er det næppe overraskende, at Kushan-folket udviklede en kultur med betydelige elementer lånt fra mange kilder. Overvejende zoroastriere indarbejdede Kushanerne også buddhistiske og hellenistiske overbevisninger i deres egen synkretiske religiøse praksis. Kushan-mønter skildrer guddomme, herunder Helios og Herakles, Buddha og Shakyamuni Buddha, og Ahura Mazda, Mithra og den zoroastriske ildgud Atar. De brugte også det græske alfabet, som de ændrede for at passe til den talte Kushan.
Empire's Højde
Efter den femte kejsers styre, Kanishka den store fra 127 til 140, havde Kushan-imperiet skubbet ind hele det nordlige Indien og udvidede igen østover til Tarim-bassinet - det oprindelige hjemland for Kushans. Kanishka regerede fra Peshawar (i øjeblikket Pakistan), men hans imperium omfattede også de største Silk Road-byer Kashgar, Yarkand og Khotan i det, der nu er Xinjiang eller East Turkestan.
Kanishka var en hengiven buddhist og er blevet sammenlignet med den mauranske kejser Ashoka den store i den henseende. Bevis tyder imidlertid på, at han også tilbad den persiske guddommethed Mithra, som både var en dommer og en god gud.
I løbet af hans regeringsperiode byggede Kanishka en stupa, som kinesiske rejsende rapporterede som omkring 600 meter høje og dækket med juveler. Historikere mente, at disse rapporter blev fremstillet, indtil basen af denne fantastiske struktur blev opdaget i Peshawar i 1908. Kejseren byggede denne fabelagtige stupa til at huse tre af Buddhas knogler. Henvisninger til stupaen er siden blevet opdaget blandt de buddhistiske ruller i Dunhuang, Kina, også. Faktisk mener nogle lærde, at Kanishkas fora ind i Tarim var Kinas første oplevelser med buddhismen.
Afvis og fald
Efter 225 e.Kr. Smuldrede Kushan-imperiet ind i en vestlig halvdel, som næsten øjeblikkeligt blev erobret af Sassanid-imperiet af Persienog en østlig halvdel med hovedstad i Punjab. Det østlige Kushan-imperium faldt på en ukendt dato, sandsynligvis mellem 335 og 350 e.Kr., til Gupta konge, Samudragupta.
Indflydelsen fra Kushan-imperiet hjalp stadig med at sprede buddhismen over store dele af det sydlige og østlige Asien. Desværre blev mange af Kushans 'praksis, tro, kunst og tekster ødelagt, da imperium kollapset, og hvis ikke for de historiske tekster fra kinesiske imperier, kan denne historie være gået tabt for evigt.