En af de mest dramatiske komponenter i Slaget ved Gettysburg, det store sammenstød mellem Union og Confederate kavalerienheder på den tredje og sidste dag, er ofte blevet overskygget af Pickett's Charge og forsvaret af Lille rund top. Alligevel er kampen mellem tusinder af ryttere ledet af to karismatiske ledere, Confederate J.E.B. Stuart og George Armstrong Custer af Unionen, kan have spillet en afgørende rolle i slaget.
Bevægelsen med mere end 5.000 konfødererede kavaleritroppere i timerne forud for Pickett's Charge har altid virket forundrende. Hvad var Robert E. Lee håber at opnå det ved at sende en stor styrke med hestesoldater til et område tre miles væk, nordøst for Gettysburg?
Alligevel er det muligt, at Lee havde til hensigt at få Stuarts oprørskavaleri til at ramme bagsiden af Unionens positioner i et ødelæggende overraskelsesslag. Et omhyggeligt tidsbestemt kavaleriangreb, der ramte Unionens bagerste på samme tid Pickett's Charge hældte tusinder af infanterister ind i Unionens frontlinie, kunne have vendt kampen tidevand og endda ændret resultatet af det Borgerkrig.
Uanset hvad Lee's strategiske mål var, mislykkedes det. Stuarts forsøg på at nå bagerste del af Unionens forsvarspositioner mislykkedes, da han mødtes voldsom modstand fra overantal EU-kavalerister ledet af Custer, der fik et ry for at være frygtløs under ild.
Den hektiske kamp blev fyldt med bølgende kavaleriafgifter på tværs af landbrugsfelter. Og det er måske blevet husket, at et af de største engagementer i hele krigen ikke havde været Pickett's Charge, der havde fundet sted samme eftermiddag, knap tre miles væk.
Når Robert E. Lee planlagde at invadere nord i sommeren 1863, han sendte kavaleriet kommanderet af general J.E.B. Stuart for at rejse gennem centrum af staten Maryland. Og da Union Army of the Potomac begyndte at bevæge sig nordpå fra deres egne positioner i Virginia for at imødegå Lee, adskilte de utilsigtet Stuart fra resten af Lees styrker.
Da Lee og infanteriet kom ind i Pennsylvania, vidste Lee ikke, hvor hans kavaleri var placeret. Stuart og hans mænd var ved at angribe forskellige byer i Pennsylvania og forårsage betydelig panik og forstyrrelser. Men disse eventyr hjalp overhovedet ikke Lee.
Lee var naturligvis frustreret og tvunget til at bevæge sig i fjendens område uden hans kavaleri for at tjene som hans øjne. Og da Unionen og de konfødererede styrker til sidst løb ind i hinanden nær Gettysburg om morgenen den 1. juli 1863, var det fordi unions kavaleristespejdere stødte på konfødereret infanteri.
De konfødererede kavaleri blev stadig adskilt fra resten af Lees hær i kampens første og anden dag. Og da Stuart endelig rapporterede til Lee sent på eftermiddagen den 2. juli 1863, var den konfødererede kommandør tilsyneladende meget vred.
På unionsiden var kavaleriet netop blevet omorganiseret, før Lee flyttede krigen ind i Pennsylvania. Kommandanten for kavaleriet, der anerkendte potentialet i George Armstrong Custer, fremmede ham fra kaptajn til brigadegeneral. Custer blev kommanderet over adskillige kavaleriregimenter fra Michigan.
Custer blev belønnet for at bevise sig i kamp. I slaget ved Brandy Station den 9. juni 1863, mindre end en måned før Gettysburg, havde Custer ført kavaleriudgifter. Hans kommanderende general citerede ham for mod.
Om morgenen den 3. juli 1863 førte general Stuart mere end 5.000 monterede mænd ud af byen Gettysburg, mod nordøst langs York Road. Fra Unionens positioner på bakketoppe nær byen blev bevægelsen bemærket. Manøvreringen ville have været umulig at skjule, da mange heste ville rejse en stor sky af støv.
Det ser ud til, at de konfødererede kavaleri dækkede hærens venstre flanke, men de gik længere ud end nødvendigt og vendte sig derefter mod højre for at gå mod syd. Hensigten syntes at være at ramme Unionens bagområder, men da de kom over en højderyg, opdagede de Union kavalerienheder lige syd for dem, klar til at blokere deres vej.
Hvis Stuart planlagde at slå Unionen bagpå, ville det afhænge af hastighed og overraskelse. Og på det tidspunkt havde han mistet begge. Selvom den føderale kavaleristyrke, der står over for ham, var overvægtig, var de godt placeret til at blokere enhver bevægelse mod Unionens hærs bagerste positioner.
En gård, der tilhørte en lokal familie ved navn Rummel, blev pludselig stedet for en kavaleriremme som Union kavalerister begyndte at udveksle ild med de konfødererede fra deres heste og slået fra modstykker. Og så beordrede Unionens øverstbefalende på scenen, general David Gregg Custer at angribe på hesteryg.
Custer rejste sig i spidsen for et Michigan-kavaleriregiment og hævede sin sabel og skreg: "Kom nu, jerv!" Og han anklagede.
Hvad der havde været en modstandskraft og derefter eskalerede hurtigt ind i en af de største kavalerikampe i hele krigen. Custer's mænd blev anklaget, blev slået tilbage og tiltalt igen. Scenen blev til en gigantisk nærkamp af mænd, der skyder i tæt kvarter med pistoler og sprækker med sabre.
I sidste ende havde Custer og det føderale kavaleri afholdt Stuarts fremskridt. Ved natfald var Stuarts mænd stadig placeret på ryggen, hvorfra de først havde opdaget Unionens kavaleri. Og efter mørke trak Stuart sig tilbage og vendte tilbage til den vestlige side af Gettysburg for at rapportere til Lee.
Kavaleriinddragelsen i Gettysburg er ofte overset. I avisberetninger på det tidspunkt overskyggede det enorme blodbad anden steder under slaget kavalerikampen. Og i moderne tid besøger få turister endda stedet, kaldet East Cavalry Field, skønt det er en del af den officielle slagmark administreret af National Park Service.
Alligevel var kavaleri-sammenstødet markant. Det er åbenlyst, at Stuarts kavaleri i det mindste kunne have givet en betydelig omdirigering, der måske har forvirret Unionens befal. Og en teori om slaget hævder, at Stuart kunne have løsrevet et stort overraskelsesangreb midt bag på Unionens linje.
Vejenettet i nærområdet har muligvis gjort et sådant angreb muligt. Og havde Stuart og hans mænd formået at køre op ad disse veje og mødes med det konfødererede infanteri brigader, der marsjerede fremad i Pickett's Charge, kunne Unionens hær have været skåret i to og måske besejret.
Robert E. Lee forklarede aldrig Stuarts handlinger den dag. Og Stuart, der blev dræbt senere i krigen, skrev heller aldrig nogen forklaring på, hvad han gjorde tre miles fra Gettysburg den dag.