1986 Tjernobyl-ulykke resulterede i en af de højeste utilsigtede udgivelser af radioaktivitet i historien. Grafitmoderatoren for reaktor 4 blev udsat for luft og antændt og skudt røg med radioaktivt nedfald over det, der nu er Hviderusland, Ukraine, Rusland og Europa. Mens der få mennesker bor i nærheden af Tjernobyl nu, giver dyr, der bor i nærheden af ulykken, os mulighed for at undersøge virkningerne af stråling og måleregenskab fra katastrofen.
De fleste husdyr er flyttet væk fra ulykken, og de deformerede husdyr, der blev født, gengives ikke. Efter de første par år efter ulykken fokuserede forskere på undersøgelser af vilde dyr og kæledyr, der var blevet efterladt for at lære om Tjernobyls påvirkning.
Selvom Tjernobyl-ulykken ikke kan sammenlignes med effekter fra en atombombe, fordi isotoper frigivet af reaktoren adskiller sig fra dem, der er produceret af et atomvåben, både ulykker og bomber forårsager mutationer og kræft.
Det er vigtigt at undersøge virkningerne af katastrofen for at hjælpe folk med at forstå de alvorlige og langvarige konsekvenser af nukleare frigivelser. Desuden kan forståelse af virkningerne af Tjernobyl hjælpe menneskeheden med at reagere på andre atomkraftværksulykker.
Du kan undre dig over, hvordan nøjagtigt radioisotoper (en radioaktiv) isotop) og mutationer er forbundet. Energien fra stråling kan beskadige eller ødelægge DNA-molekyler. Hvis skaden er alvorlig nok, kan celler ikke replikere, og organismen dør. Nogle gange kan DNA ikke repareres, hvilket frembringer en mutation. Muteret DNA kan resultere i tumorer og påvirke et dyrs evne til at reproducere. Hvis der opstår en mutation hos gameter, kan det resultere i et ikke-mærkbart embryo eller et med fødselsdefekter.
Ranchfolk bemærkede en stigning i genetiske abnormiteter hos husdyr umiddelbart efter Tjernobyl-ulykke. I 1989 og 1990 fik antallet af deformiteter igen øje, muligvis som et resultat af stråling frigivet fra sarkofagen, der skulle isolere kernekernen. I 1990 blev omkring 400 deformerede dyr født. De fleste deformiteter var så alvorlige, at dyrene kun levede et par timer.
Eksempler på defekter inkluderede misdannelser i ansigtet, ekstra vedhæng, unormal farvning og reduceret størrelse. Husdyrmutationer var mest almindelige hos kvæg og svin. Også køer udsat for nedfald og fodret med radioaktivt foder producerede radioaktiv mælk.
Dyres sundhed og reproduktion i nærheden af Tjernobyl blev mindsket i mindst de første seks måneder efter ulykken. Siden den tid har planter og dyr rebound og stort set genvundet regionen. Videnskabsmænd indsamler information om dyrene ved at udtage radioaktivt gødning og jord og se på dyr ved hjælp af kamerafælder.
Chernobyl-ekskluderingszonen er et stort set off-limit-område, der dækker over 1.600 kvadrat miles omkring ulykken. Eksklusionszonen er en slags radioaktiv dyrelivs-tilflugtssted. Dyrene er radioaktive, fordi de spiser radioaktiv mad, så de kan producere færre unge og bære muterede afkom. Alligevel er nogle befolkninger vokset. Ironisk nok kan de skadelige virkninger af stråling inde i zonen være mindre end truslen, som mennesker udgør uden for den. Eksempler på dyr, der ses inden for zonen, inkluderer Przewalskis heste, ulve, grevlinger, svaner, elg, elg, skildpadder, hjorte, ræve, bævere, orner, bison, mink, harer, udter, gaupe, ørne, gnavere, storke, flagermus og ugler.
Ikke alle dyr klarer sig godt i udelukkelseszonen. Populære hvirvelløse dyr (herunder bier, sommerfugle, edderkopper, græshoppe og dragonflies) er især faldet. Dette er sandsynligvis fordi dyrene lægger æg i det øverste jordlag, der indeholder høje niveauer af radioaktivitet.
Radionuklider i vand er bundet til sedimentet i søer. Vandlevende organismer er forurenet og står over for vedvarende genetisk ustabilitet. Berørte arter inkluderer frøer, fisk, krebsdyr og insektlarver.
Mens fugle bugner i udelukkelseszonen, er de eksempler på dyr, der stadig står over for problemer fra eksponering for stråling. En undersøgelse af svaler med lade fra 1991 til 2006 viste, at fugle i udelukkelseszonen viste flere abnormiteter end fugle fra en kontrolprøve, herunder deformerede næb, albinistiske fjer, bøjede halefjer og deformeret luft sacs. Fugle i udelukkelseszonen havde mindre reproduktiv succes. Tjernobylfugle (og også pattedyr) havde ofte mindre hjerner, misdannet sæd og grå stær.
Ikke alle dyrene, der bor omkring Tjernobyl, er helt vilde. Der er omkring 900 herreløse hunde, for det meste stammede fra dem, der blev efterladt, da folk evakuerede området. Dyrlæger, strålingseksperter og frivillige fra en gruppe, der kaldes Tjernobyls hunde fange hundene, vacciner dem mod sygdomme og tag dem. Ud over tags er nogle hunde udstyret med strålingsdetektor-kraver. Hundene tilbyder en måde at kortlægge stråling over udelukkelseszonen og undersøge de aktuelle effekter af ulykken. Mens forskere generelt ikke kan se nærmere på individuelle vilde dyr i udelukkelseszonen, kan de overvåge hundene nøje. Hundene er selvfølgelig radioaktive. Besøgende i området rådes til at undgå at klappe pooches for at minimere stråleeksponering.