Ordet phytoremediation stammer fra det græske ord phyto (plante), og det latinske ord remedium (gendanner balance). Teknologien er en form for bioremediering (brugen af organismer til at rydde op i forurenet jord) og gælder for alle kemiske eller fysiske processer, der involverer planter til nedbrydning eller immobilisering af forurenende stoffer i jord og grundvandet.
Phytoremediation er en omkostningseffektiv, plantebaseret tilgang til sanering, der drager fordel af planternes evne til koncentrere elementer og forbindelser fra miljøet og metaboliserer forskellige molekyler i deres væv.
Det henviser til den naturlige evne hos visse planter kaldet hyperakkumulatorer til at bioakkumulere, nedbrydes eller gøre ufarlige forurenende stoffer i jord, vand eller luft. Giftige tungmetaller og organiske forurenende stoffer er de vigtigste mål for fytoremediering.
Siden slutningen af det 20. århundrede kendskab til de fysiologiske og molekylære mekanismer fytoremediering er begyndt at dukke op sammen med
biologisk og ingeniørstrategier designet til at optimere og forbedre phytoremediation. Derudover bekræftede adskillige feltforsøg muligheden for at bruge planter til miljøoprydning. Mens teknologien ikke er ny, antyder de nuværende tendenser, at dens popularitet vokser.Også kendt som fytostabilisering er der mange forskellige processer, der falder ind under denne kategori. De kan involvere optagelse af rødder, adsorption til overfladen af rødder eller produktion af biokemikalier fra en plante, der frigives i jorden eller grundvandet i umiddelbar nærhed af rødderne og kan sekvestere, udfælde eller på anden måde immobilisere sig i nærheden forureninger.
Denne proces finder sted i jorden eller grundvandet omgående omkring planterødderne. Udelukkelser (udskillelser) fra planter stimulerer rhizosphere-bakterier til at forbedre den biologiske nedbrydning af jordforureninger.
Brug af dybt rodfæstede planter - normalt træer - til at indeholde, binde eller nedbryde grundvandsforurenende stoffer, der kommer i kontakt med deres rødder. For eksempel, poppel træer blev brugt til at indeholde en grundvandsrør af methyl-tert-butylether (MTBE).
Dette udtryk kaldes også fytoakkumulering. Planter optager eller hyperakkumulerer forurenende stoffer gennem deres rødder og opbevarer dem i væv fra stængler eller blade. Forurenende stoffer nedbrydes ikke nødvendigvis, men fjernes fra miljøet, når planterne høstes.
Dette er især nyttigt til fjernelse af metaller fra jorden. I nogle tilfælde kan metaller indvindes til genbrug ved at forbrænde planterne i en kaldet proces phytomining.
Planter optager flygtige forbindelser gennem deres rødder og transporterer de samme forbindelser eller deres metabolitter gennem bladene og frigør dem derved i atmosfæren.
Forurenende stoffer optages i plantevævet, hvor de metaboliseres eller biotransformeres. Hvor transformationen finder sted afhænger af plantetypen og kan forekomme i rødder, stængler eller blade.
Da phytoremediation er relativt ny i praksis, er der stadig spørgsmål om dens bredere miljøpåvirkning. Ifølge Center for Offentlig Miljøovervågning (CPEO), er der brug for mere forskning for at forstå effekten af forskellige forbindelser på hele økosystemet, som planter kan være en del af.
Afhængig af koncentrationen af forurenende stoffer i jorden kan phytoremediering være begrænset til mindre koncentrerede områder, da planter er begrænset i mængden af affald, de kan optage og behandle.
Derudover CPEO advarer at store mængder af overfladeareal er nødvendige for phytoremediation-behandlinger for at være vellykkede. Nogle forurenende stoffer overføres muligvis over forskellige medier (jord, luft eller vand), og nogle forurenende stoffer er ikke kompatible med behandlingen (såsom polyklorerede biphenyler eller PCB).