De vigtigste historiske begivenheder, der fandt sted i Spanien, involverede perioder, hvor landet var en verdensomspændende imperialistisk styrke forme Europa, Afrika og Amerika, og da det var et arnested for revolutionær inderlighed, der bragte det tæt på opløsning.
De første menneskelige beboere på den iberiske halvø, hvor Spanien ligger, ankom for mindst 1,2 millioner år siden, og Spanien blev besat kontinuerligt siden da. De første optegnelser over Spanien blev skrevet for ca. 2.250 år siden, og derfor blev den spanske historie indledt med ankomsten af de nordafrikanske herskerne i Kartago efter afslutningen af de første Puniske krige.
Siden den tid er Spanien blevet dannet og reformeret af dets forskellige ejere (blandt andre visigoter, kristne, muslimer, England og Frankrig); og været både en imperialistisk styrke overalt i verden og en nation som nåde for dens invaderende naboer. Nedenfor er de vigtige øjeblikke i Spaniens historie, der spillede en rolle i opfindelsen af det stærke og velstående demokrati, det er i dag.
Slået i den første Puniske krig vendte Kartago - eller i det mindste førende karthagere - opmærksomheden mod Spanien. Kartago's hersker Hamilcar Barca (død 228 f.Kr.) indledte en kampagne for erobring og bosættelse i Spanien og oprettede en hovedstad for Kartago i Spanien ved Cartagena i 241 fvt. Efter at Barca døde blev Kartago ledet af Hamilcars svigersøn, Hasdrubal; og da Hasdrubal døde, syv år senere, i 221, Hamilcars søn Hannibal (247–183 f.Kr.) fortsatte krigen. Hannibal skubbede længere mod nord, men kom til slag med romerne og deres allierede Marseille, som havde kolonier i Iberia.
Da romerne kæmpede for karthagerne under Anden punic krig, Spanien blev et felt af konflikter mellem de to sider, begge hjulpet af spanske indfødte. Efter 211 kæmpede den geniale general Scipio Africanus og kastede Kartago ud af Spanien i 206 og begyndte århundreder med romersk besættelse.
Rom's krige i Spanien fortsatte i mange årtier med ofte brutal krigsførelse, med adskillige befalingsmænd, der opererede i området og gav et navn til sig selv. Lejligheden påvirkede den romerske bevidsthed lejlighedsvis, hvor eventuel sejr i den lange belejring af Numantia blev sidestilt med ødelæggelsen af Kartago. Til sidst den romerske kejser Agrippa erobrede kantabrierne i 19 f.Kr. efterlader Rom hersker over hele halvøen.
Med romersk kontrol over Spanien i kaos på grund af borgerkrig (som på et tidspunkt frembragte en kortvarig kejser af Spanien), invaderede tyske grupper Sueves, Vandals og Alans. Disse blev fulgt af vestgoterne, der først invaderede på vegne af kejseren for at håndhæve hans styre i 416, og senere det århundrede for at underlægge Sueves; de bosatte sig og knuste de sidste kejserlige enklaver i 470'erne og efterlod regionen under deres kontrol. Efter at visigotherne blev skubbet ud af Gallien i 507, blev Spanien hjemsted for et samlet visigothisk rige, om end et med meget lidt dynastisk kontinuitet.
I 711 e.Kr., angreb en muslimsk styrke bestående af berbere og arabere Spanien fra Nordafrika ved at drage fordel af en næsten øjeblikkelig sammenbrud af Visigothic rige (grundene, som historikere stadig debatterer, "det kollapsede, fordi det var bagud" argumentet var nu blevet fast afvist); i løbet af få år var det sydlige og centrale del af Spanien muslim, hvoraf det nordlige forblev under kristen kontrol. En blomstrende kultur opstod i den nye region, som blev bosat af mange indvandrere.
Det muslimske Spanien kom under kontrol af Umayyad-dynastiet, der flyttede fra Spanien efter at have mistet magten i Syrien, og som først regerede som Amirs og derefter som kalifer indtil deres sammenbrud i 1031. Reglen om Kalif al-Hakem fra 961–976 var sandsynligvis højden på deres styrke både politisk og kulturelt. Deres hovedstad var Cordoba. Efter 1031 blev kalifatet erstattet af et antal efterfølgende stater.
Kristne styrker fra den nordlige del af den iberiske halvø, delvis skubbet af religion og befolkning pres, bekæmpede muslimske styrker fra syd og centrum og besejrede de muslimske stater i midten af trettende århundrede. Efter dette kun Granada forblev i muslimske hænder, detReconquista endelig afsluttet, da det faldt i 1492. De religiøse forskelle mellem de mange krigførende sider er blevet brugt til at skabe en national katolsk mytologi ret, magt og mission og at pålægge en simpel ramme for hvad der var en kompliceret æra - en ramme, der er præget af sagn om El Cid (1045–1099).
Den sidste fase af Reconquista så tre kongeriger skubbe muslimerne næsten ud af Iberia: Portugal, Aragon og Castilla. Det sidstnævnte par dominerede nu Spanien, skønt Navarra holdt sig til uafhængighed i nord og Granada i syd. Castilla var det største kongerige i Spanien; Aragon var en sammenslutning af regioner. De kæmpede ofte mod muslimske angribere og så, ofte store, interne konflikter.
I den sidste del af det fjortende århundrede krig mellem England og Frankrig spildt over i Spanien: da Henry af Trastámora, kæmpes halvbror til kongen, hævdede den trone, der var indeholdt af Peter I, støttede England Peter og hans arvinger og Frankrig Henry og hans arvinger. Faktisk invaderede hertugen af Lancaster, der giftede sig med Peters datter, i 1386 for at forfølge et krav, men mislykkedes. Udenlandsk indgriben i anliggenderne i Castilla faldt efter 1389, og efter at Henry III overtog tronen.
Kendt som de katolske monarker, Ferdinand af Aragon og Isabella fra Castilla gift i 1469; begge kom til magten i 1479, Isabella efter en borgerkrig. Selvom deres rolle i at forene Spanien under ét rige - de indarbejdede Navarra og Granada i deres lande - har været for nylig bagatelliserede de ikke desto mindre kongerigerne Aragon, Castilla og flere andre regioner under en monark.
Den spansk-finansierede italienske opdagelsesrejsende Columbus bragte kendskab til Amerika til Europa i 1492, og i 1500 var 6.000 spaniere allerede emigreret til den "nye verden." De var fortroppen fra en Spansk imperium i Syd- og Mellemamerika og nærliggende øer, der væltede oprindelige folk og sendte store mængder af skat tilbage til Spanien. Da Portugal blev underlagt i Spanien i 1580, blev sidstnævnte også hersker over det store portugisiske imperium.
En æra med social fred, stor kunstnerisk bestræbelse og et sted som verdensmagt i hjertet af et verdensimperium, det sekstende og det tidlige Syttende århundrede er blevet beskrevet som Spaniens gyldne tidsalder, en æra, hvor enorme byder strømmet ind fra Amerika og spanske hære blev mærket som uovervindelig. Dagsordenen for europæisk politik blev bestemt fastlagt af Spanien, og landet hjalp med at bankrulle de europæiske krige, der blev udkæmpet af Charles V og Philip II som Spanien var en del af deres enorme Habsburg-imperium, men skatten fra udlandet forårsagede inflation og Castilla blev ved med at gå bankerot.
Hvornår Charles V lykkedes til tronen af Spanien forårsagede han foruroligelse ved at udpege udlændinge til domstolspositioner, da han lovede ikke at stille krav om skattemæssigt og rejse i udlandet for at sikre hans tiltrædelse af tronen i Det hellige romerske imperium. Byer rejste sig i oprør mod ham og fandt succes først, men efter at oprøret spredte sig til landskabet og adelen blev truet, grupperede sidstnævnte sammen for at knuse Comuneros. Charles V gjorde derefter en bedre indsats for at behage sine spanske subjekter.
I midten af 1600-tallet steg spændingerne mellem monarkiet og Catalonien over kravene til dem om at levere tropper og kontanter til våbenunionen, et forsøg på at skabe en 140.000 stærk imperial hær, som Catalonien nægtede at støtte. Da krigen i det sydlige Frankrig begyndte at forsøge at tvinge katalanerne til at blive medlem, steg Catalonien i oprør i 1640, før de overførte troskab fra Spanien til Frankrig. I 1648 var Catalonien stadig i aktiv opposition, Portugal havde taget lejlighed til at gøre oprør under en ny konge, og der var planer i Aragon om at løsrive sig. De spanske styrker kunne kun genindtage Catalonien i 1652, når de franske styrker trak sig tilbage på grund af problemer i Frankrig; Cataloniens privilegier blev fuldstændigt gendannet for at sikre fred.
Da Charles II døde forlod han Spaniens trone til hertug Philip af Anjou, barnebarn af den franske konge Louis XIV. Philip accepterede men blev modsat af Habsburgerne, den gamle konge familie, der ønskede at beholde Spanien blandt deres mange ejendele. Der opstod konflikt med Philip støttet af Frankrig, mens Habsburg-klageren, erkehertug Charles blev støttet af Storbritannien og Hollandsåvel som Østrig og andre Habsburg-ejendele. Krigen blev afsluttet ved traktater i 1713 og 1714: Philip blev konge, men nogle af Spaniens imperiale besiddelser gik tabt. På samme tid flyttede Philip til at centralisere Spanien i en enhed.
Frankrig, der har henrettede deres konge i 1793, forhindrede Spaniens reaktion (som havde støttet den nu døde monark) ved at erklære krig. En spansk invasion blev snart til en fransk invasion, og fred blev erklæret mellem de to nationer. Dette blev fulgt nøje af Spanien, der allierede sig med Frankrig mod England, og en on-off-on krig fulgte. Storbritannien afbrød Spanien fra deres imperium og handel, og spanske finanser led meget.
I 1807 tog fransk-spanske styrker Portugal, men spanske tropper forblev ikke kun i Spanien, men blev flere. Da kongen abdiserede til fordel for sin søn Ferdinand og derefter ombestemte sig, blev den franske hersker Napoleon bragt ind for at mægle; han gav simpelthen kronen til sin bror Joseph, en alvorlig fejlagtig beregning. Dele af Spanien rejste sig i opstand mod franskmændene, og der opstod en militær kamp. Storbritannien, der allerede var imod Napoleon, gik ind i krigen i Spanien til støtte for spanske tropper, og i 1813 var franskmændene blevet skubbet helt tilbage til Frankrig. Ferdinand blev konge.
Mens der før var strømme, der krævede uafhængighed, var det den franske besættelse af Spanien under Napoleonskrigene, der udløste oprøret og kamp for Spaniens amerikanske imperiums uafhængighed i det nittende århundrede. Nordlige og sydlige oprør blev begge modsat af Spanien, men de vandt, og dette sammen med skader fra Napoleon-epokens kampe, betød, at Spanien ikke længere var et større militært og økonomisk strøm.
En general ved navn Riego, der forberedte sig på at føre sin hær til Amerika til støtte for de spanske kolonier, gjorde oprør og vedtog forfatningen i 1812. Ferdinand havde afvist forfatningen dengang, men efter at generalen sendt til at knuse Riego også oprør, indrømmede Ferdinand; ”Liberale” blev nu sammen for at reformere landet. Imidlertid var der væbnet opposition, herunder oprettelsen af en "regency" for Ferdinand i Catalonien, og i 1823 trådte franske styrker ind for at genoprette Ferdinand til fuld magt. De vandt en let sejr, og Riego blev henrettet.
Da kong Ferdinand døde i 1833 var hans erklærede efterfølger en tre-årig pige: Dronning Isabella II. Den gamle konges bror, Don Carlos, bestred både arven og den "pragmatiske sanktion" fra 1830, der gav hende tronen. Der opstod borgerkrig mellem hans styrker, Carlisterne og dem, der er loyale over for dronning Isabella II. Carlistens var stærkest i Baskien og Aragon, og snart blev deres konflikt til en kamp mod liberalisme i stedet for at se sig selv som beskyttere af kirken og den lokale regering. Selvom Carlisterne blev besejret, skete forsøg på at sætte hans efterkommere på tronen under 2. og 3. karlistekrig (1846-1849, 1872-1876).
I kølvandet på den første Carlist-krig blev spansk politik splittet mellem to hovedfraktioner: Moderaterne og Progressive. Ved flere lejligheder i denne æra bad politikerne generalerne om at fjerne den nuværende regering og installere dem ved magten; generalerne, heltene fra Carlist-krigen, gjorde det i en manøvre, der blev kendt som pronunciamientos. Historikere hævder, at disse ikke var kup, men udviklede sig til en formaliseret magtudveksling med offentlig støtte, omend til militær behag.
I september 1868 en ny pronunciamiento fandt sted, da generalerne og politikerne nægtede magten under tidligere regimer tog kontrol. Dronning Isabella blev afsat, og en midlertidig regering kaldet septemberkoalitionen blev dannet. En ny forfatning blev udarbejdet i 1869, og en ny konge, Amadeo af Savoj, blev bragt til styre.
Kong Amadeo abdicerede i 1873, frustreret over, at han ikke kunne danne en stabil regering, som de politiske partier i Spanien hævdede. Den første republik blev udråbt i hans sted, men bekymrede militære officerer iscenesatte en ny pronunciamiento at, som de troede, redde landet fra anarki. De gendannede Isabella IIs søn, Alfonso XII, til tronen; en ny forfatning fulgte.
Resten af Spaniens amerikanske imperium - Cuba, Puerto Rica og Filippinerne - gik tabt i dette konflikt med De Forenede Stater, der optrådte som allierede med cubanske separatister. Tabet blev kendt som simpelthen ”Katastrofen” og skabte debat i Spanien om, hvorfor de tabte et imperium, mens andre europæiske lande voksede deres.
Med militæret, der er ved at blive genstand for en regeringsundersøgelse af deres fiaskoer i Marokko, og med kongen frustreret over en række fragmenterede regeringer iscenesatte general Primo de Rivera a kup; kongen accepterede ham som en diktator. Rivera blev støttet af eliter, der frygtede en mulig bolsjevikopstand. Rivera mente kun at regere, indtil landet var blevet ”fast”, og det var sikkert at vende tilbage til andre regeringsformer, men efter nogle få år blev andre generaler bekymrede over kommende hærreformer, og kongen blev overtalt til at sække Hej M.
Da Rivera blev afskaffet, kunne den militære regering næppe beholde magten, og i 1931 fandt der sted en opstand dedikeret til at vælte monarkiet. I stedet for at møde en borgerkrig flygtede kong Alfonso XII fra landet, og en midlertidig regering i koalition erklærede Den anden Republik. Republikens første ægte demokrati i spansk historie vedtog mange reformer, herunder kvinders ret til at stemme og adskille over kirke og stat, meget velkommen af nogle, men forårsager rædsel hos andre, herunder en (snart reduceret) oppustet officer korps.
Valg i 1936 afslørede et Spanien opdelt politisk og geografisk mellem venstre og højre fløj. Da spændinger truede med at blive vold, blev der opfordret fra højre for et militærkup. Den ene fandt sted den 17. juli efter at mordet på en højreorienteret leder fik hæren til at stige, men kuppet mislykkedes som ”spontan” modstand fra republikanere og venstreorienterede modtog militæret; resultatet var en blodig borgerkrig, der varede i tre år. Nationalisterne - den højrefløj ledes i den senere del af General Francisco Franco—Var støttet af Tyskland og Italien, mens republikanerne modtog hjælp fra venstrefløjte frivillige (de internationale brigader) og blandet bistand fra Rusland. I 1939 vandt nationalisterne.
I kølvandet på borgerkrigen blev Spanien styret af et autoritært og konservativt diktatur under general Franco. Oppositionsstemmer blev undertrykt gennem fængsel og henrettelse, mens katalanernes og baskernes sprog blev forbudt. Francos Spanien forblev stort set neutral under 2. verdenskrig, hvilket gjorde det muligt for regimet at overleve indtil Francos død i 1975. Ved afslutningen var regimet i stigende grad i strid med et Spanien, der var blevet kulturelt transformeret.
Da Franco døde i november 1975 blev han, som planlagt regeringen i 1969, efterfulgt af Juan Carlos, en arving til den ledige trone. Den nye konge var forpligtet til demokrati og omhyggelig forhandling samt tilstedeværelsen af et moderne samfund, der ser ud for frihed, tilladt folkeafstemning om politisk reform, efterfulgt af en ny forfatning, der blev godkendt af 88% i 1978. Den hurtige skift fra diktatur til demokrati blev et eksempel for det postkommunistiske Østeuropa.