Richard Trevithick, Locomotive Pioneer

Richard Trevithick var en pioner inden for tidlige dampmotorteknologi, der med succes testede det første dampdrevne lokomotiv, men han sluttede sit liv i uklarhed.

Trevithick blev født i Illogan, Cornwall, i 1771, søn af en cornisk gruvefamilie. Døbt “The Cornish Giant” for sin højde - han stod 6’2 ”, bemærkelsesværdigt høj for tiden - og for sin atletiske bygning var Trevithick en dygtig wrestler og sportsmand, men en ufuldstændig lærd.

Han havde dog en evne til matematik. Og da han var gammel nok til at gå sammen med sin far i minedriften, var det tydeligt, at denne egnethed strækkede sig til det blomstrende felt inden for mineteknik, og især til brugen af damp motorer.

Trevithick voksede op i smeltediglen Industrielle revolution, omgivet af spirende mineteknologi. Hans nabo, William Murdoch, var banebrydende for nye fremskridt inden for dampvognteknologi.

Dampmotorer blev også brugt til at pumpe vand ud af miner. Fordi James Watt allerede indeholdt en række vigtige patenter med dampmotor, forsøgte Trevithick at pionere dampteknologi, der ikke var afhængig af Watt's kondensormodel.

Det lykkedes ham, men ikke godt nok til at undslippe Watts retssager og personlige fjendskab. Og selvom hans brug af højtryksdamp repræsenterede et nyt gennembrud, trak det også bekymring over dets sikkerhed. På trods af tilbageslag, der gav troværdighed til disse bekymringer - en ulykke dræbte fire mænd - fortsatte Trevithick sit arbejde med at udvikle en dampmaskine, der pålideligt kunne trække last og passagerer.

Han udviklede først en motor kaldet The Puffing Devil, der kørte ikke på skinner, men på veje. Dens begrænsede evne til at tilbageholde damp forhindrede dens kommercielle succes imidlertid.

I 1804 testede Trevithick den første succes dampdrevet lokomotiv at ride på skinner. Ved syv tons var lokomotivet - kaldet The Pennydarren - imidlertid så tungt, at det ville knække sine egne skinner.

Trevithick, der blev trukket til Peru af muligheder der, tjente en formue i minedrift - og mistede den, da han flygtede fra landets borgerkrig. Han vendte tilbage til sit hjemland England, hvor hans tidlige opfindelser havde været med til at lægge grundlaget for store fremskridt inden for jernbane lokomotiv teknologi.

”Jeg er blevet brandet med dårskab og vanvid til at forsøge, hvad verden kalder umuligheder, og endda fra den store ingeniør, den sene Mr. James Watt, der sagde til en fremtrædende videnskabelig karakter, der stadig lever, at jeg fortjente hængende for at tage højtrykket i brug motor. Dette har hidtil været min belønning fra offentligheden; men skulle dette være alt, skal jeg være tilfreds med den store hemmelige glæde og prisværdige stolthed, som jeg føler i mit eget bryst fra efter at have været et instrument til at fremføre og modne nye principper og nye arrangementer af ubegrænset værdi for min Land. Hvor meget jeg måske er stram under økonomiske forhold, den store ære ved at være et nyttigt emne kan aldrig tages fra mig, hvilket for mig langt overstiger rigdomme. "
- Richard Trevithick i et brev til Davies Gilbert

Han nægtede sin pension af regeringen, og Trevithick kørte fra den ene mislykkede økonomiske bestræbelse til den anden. Ramt af lungebetændelse, døde han penniløs og alene i sengen. Først i sidste øjeblik lykkedes det nogle af hans kolleger at forhindre Trevithicks begravelse i en paupers grav. I stedet blev han begravet i en umærket grav på en gravplads i Dartford.

Kirkegården lukkede ikke længe efter. År senere blev der installeret en plak i nærheden af ​​det, som menes at være stedet for hans grav.