Piraha-stammen er en gruppe, der bor i junglerne i Sydamerika. De er velkendte, fordi de ikke har en måde at tælle over to. Undersøgelser har vist, at stammemedlemmer ikke kan fortælle forskellen mellem en bunke af otte klipper og 12 klipper. De har ingen talord, der kan skelne mellem disse to tal. Noget mere end to er et "stort" tal.
De fleste af os ligner Piraha-stammen. Vi kan muligvis tælle over to, men der kommer et punkt, hvor vi mister vores greb om tal. Når tallene bliver store nok, er intuition væk, og alt, hvad vi kan sige, er, at et tal er "virkelig stort." På engelsk betyder ordene "million"og" milliarder "adskiller sig kun med et bogstav, men alligevel betyder dette bogstav, at et af ordene betyder noget, der er tusind gange større end det andet.
Ved vi virkelig, hvor store disse tal er? Kunsten at tænke på stort antal er at relatere dem til noget, der er meningsfuldt. Hvor stor er en billion? Medmindre vi har tænkt på nogle konkrete måder at forestille dette antal i forhold til en milliard, er alt det, vi kan sige, "En milliard er stort og en billion er endnu større."
Tal højere end en billion tales ikke så ofte, men der er navne på disse numre. Vigtigere end navnene er at vide, hvordan man tænker på stort antal. For at være et velinformeret medlem af samfundet skal vi virkelig kunne vide, hvor store tal som en milliard og billioner virkelig er.