Alfred Russel Wallace er måske ikke velkendt uden for det videnskabelige samfund, men hans bidrag til evolutionsteorien var uvurderlige for Charles Darwin. Faktisk samarbejdede Wallace og Darwin om ideen om naturlig udvælgelse og præsenterede deres fund i fællesskab for Linnean Society i London. Wallace er dog blevet bare en fodnote i historien på grund af, at Darwin udgav sin bog "Om arternes oprindelse”før Wallace kunne udgive sit eget arbejde. Selvom Darwins fund anvendte data, som Wallace bidrog med, fik Wallace stadig ikke den slags anerkendelse og ære, som hans kollega nød.
Der er dog nogle gode bidrag, som Wallace får kredit for fra sine rejser som naturforsker. Måske blev hans mest kendte fund opdaget med data, han indsamlede på en tur gennem de indonesiske øer og de omkringliggende områder. Ved at studere flora og fauna i området var Wallace i stand til at komme med en hypotese, der indeholder noget, der kaldes Wallace Line.
Hvad er Wallace Line?
Wallace Line er en imaginær grænse, der løber mellem Australien og de asiatiske øer og fastlandet. Denne grænse markerer det punkt, hvor der er forskel i
arter på hver side af linjen. Vest for linjen er for eksempel alle arterne ens eller stammer fra arter, der findes på det asiatiske fastland. Øst for linjen er der mange arter af australsk afstamning. Langs linjen er en blanding af de to, hvor mange arter er hybrider af den typiske asiatiske art og de mere isolerede australske arter.Wallace Line-teorien gælder både for planter og dyr, men den er meget mere markant for dyrearterne end planterne.
Forståelse af Wallace Line
Der var et tidspunkt på Geologisk tidsskala hvor Asien og Australien blev samlet for at skabe en kæmpe landmasse. I denne periode var arter frie til at bevæge sig rundt på begge kontinenter og kunne let forblive en enkelt art, da de parrede sig og producerede levedygtige afkom. Når kontinentale drift og pladetektonik først begyndte at trække disse lande fra hinanden, var den store mængde vand, der adskilte dem kørte udviklingen i forskellige retninger for arten, hvilket gjorde dem unikke for begge kontinent efter en lang periode bestået. Dette fortsatte reproduktiv isolering har gjort den engang nært beslægtede art forskellig og skelnen.
Denne usynlige linje markerer ikke kun de forskellige områder af dyr og planter, men den kan også ses i de geologiske landformer i området. Ser man på formen og størrelsen på den kontinentale hældning og kontinentalsokklen i området ser det ud til, at dyrene observerer linjen ved hjælp af disse vartegn. Derfor er det muligt at forudsige, hvilke typer arter du finder på hver side af kontinentale hældning og kontinentalsokkel.
Øerne nær Wallace Line kaldes også kollektivt med et navn til ære for Alfred Russel Wallace: Wallacea. De har også et karakteristisk sæt af arter, der lever af dem. Selv fuglene, som er i stand til at migrere mellem fastlandet i Asien og Australien, ser ud til at forblive satte og har således divergeret over lang tid. Det vides ikke, om de forskellige landskabsformer gør dyrene opmærksomme på grænsen, eller om der er noget andet, der forhindrer arten i at rejse fra den ene side af Wallace Line til den anden.