Efter at have overlevet flere præsidentadministrationer siden starten i 1996 har Cobell-sagen været kendt som Cobell v. Babbit, Cobell v. Norton, Cobell v. Kempthorne og dets nuværende navn, Cobell v. Salazar (alle tiltalte er indenrigssekretærer, under hvilke Bureau of Indian Affairs er organiseret). Med op mod 500.000 sagsøgere er det blevet kaldt den største retssag mod USA i USAs historie. Dragt er resultatet af over 100 års misbrug føderal indisk politik og grov uagtsomhed i forvaltningen af indiske tillidslande.
Oversigt
Eloise Cobell, en Blackfoot-indianer fra Montana og bankmand af erhverv, anlagde retssagen på vegne af hundreder af tusinder af indianere i 1996 efter at have fundet mange uoverensstemmelser i forvaltningen af midler til lande, som De Forenede Stater har tillid til i sit job som kasserer for Blackfoot stamme. I henhold til amerikansk lovgivning ejes indiske lande teknisk ikke af stammer eller individuelle indianere selv, men holdes i tillid af den amerikanske regering. Under amerikansk ledelse udlejes indiske tillidslande indiske reservationer ofte til ikke-indiske enkeltpersoner eller virksomheder til ressourceudvinding eller anden anvendelse. Indtægterne fra lejekontrakterne betales til stammerne og individuelle indiske "ejere". De Forenede Stater har en fiduciær ansvar for at forvalte landene til fordel for stammer og individuelle indianere, men som retssagen afslørede i over 100 år regeringen undlod at overholde sine forpligtelser til nøjagtigt at redegøre for indtægterne genereret af leasingkontrakterne, så meget mindre betale indtægterne til Indianere.
Historie om indisk landspolitik og lov
Grundlaget for føderal indisk lov begynder med principperne baseret på læren om opdagelse, oprindeligt defineret i Johnson v. MacIntosh (1823), som hævder, at indianere kun har ret til belægning og ikke titlen på deres egne lande. Dette førte til det juridiske princip for den tillidsdoktrin, som De Forenede Stater holdes på vegne af indianske stammer. I sin mission om at "civilisere" og assimilere indianere i den almindelige amerikanske kultur, Dawes Act fra 1887 opdelte stammers fælles jordbesiddelse i individuelle tildelinger, som blev holdt i tillid i en periode på 25 år. Efter den 25-årige periode vil der blive udstedt et patent med et gebyr, der gør det muligt for en enkeltperson at sælge deres jord, hvis de valgte det og i sidste ende bryde forbeholdene. Målet med assimilationspolitikken ville have resulteret i, at alle indiske tillidslande lander i privat ejerskab, men en ny generation af lovgivere i begyndelsen af det 20. århundrede vendte op på assimilationspolitikken baseret på den milepæl Merriam-rapport, der detaljerede de skadelige virkninger af den foregående politik.
Fraktionering
Gennem årtierne, da de oprindelige allottees døde, blev tildelingerne overført til deres arvinger i efterfølgende generationer. Resultatet har været, at en tildeling på 40, 60, 80 eller 160 acres, som oprindeligt var ejet af en person, nu ejes af hundreder eller nogle gange endda tusinder af mennesker. Disse fraktionerede tildelinger er sædvanligvis ledige pakker med jord, der stadig administreres under ressourceforpagtning af USA og er blevet gjort ubrugelig til andre formål, fordi de kun kan udvikles med godkendelsen 51% af alle andre ejere, hvilket er usandsynligt scenarie. Hver af disse mennesker tildeles individuelle indiske penge (IIM) konti, der krediteres enhver form for indtægt genereret af leasingkontrakterne (eller ville have været, hvis der var opretholdt passende regnskabsføring og kreditering). Med hundreder af tusinder af IIM-konti, der nu eksisterer, er regnskab blevet et bureaukratisk mareridt og meget kostbart.
Forliget
Cobell-sagen var stort set afhængig af, om der kunne bestemmes en nøjagtig bogføring af IIM-regnskaberne. Efter over 15 års retssag blev sagsøgte og sagsøgerne begge enige om, at en nøjagtig regnskabsføring ikke var mulig, og i 2010 nåede man endelig et forlig for i alt 3,4 milliarder dollars. Forliget, kendt som Claims Settlement Act fra 2010, blev opdelt i tre sektioner: 1,5 milliarder dollars blev oprettet til en regnskabs- / trustadministrationsfond (til distribueres til IIM-kontoindehavere), afsættes $ 60 millioner til indisk adgang til videregående uddannelse, og de resterende 1,9 milliarder dollars opretter Trust Land Konsolideringsfond, som stiller midler til rådighed for stammelande til at købe individuelle fraktionerede interesser og konsolidere tildelingerne til igen kommunalt holdt land. Forliget er dog endnu ikke betalt på grund af juridiske udfordringer fra fire indiske sagsøgere.