Beliggende i Sagan, Tyskland (nu Polen), åbnede Stalag Luft III i april 1942, skønt konstruktionen ikke var afsluttet på det tidspunkt. Lejren var designet til at afværge indsatte fra tunneling og indeholdt hævede kaserner og var beliggende i et område med gul, sandet undergrund. Den lysende farve på snavs gjorde det let at opdage, hvis det blev dumpet på overfladen, og vagterne blev bedt om at passe på det på indsatte 'tøj. Undergrundens sandede natur sikrede også, at enhver tunnel ville have en svag strukturel integritet og være tilbøjelig til at kollapse.
Yderligere forsvarsforanstaltninger inkluderede seismografmikrofoner placeret omkring lejrens omkreds, en 10 fod. dobbelt hegn og adskillige vagttårne De oprindelige indsatte var i vid udstrækning sammensat af flyvebesætninger fra Royal Air Force og Fleet Air Arm, som var tæmmet af tyskerne. I oktober 1943 fik de et stigende antal fanger fra US Army Air Force sammen med dem. Da befolkningen voksede, begyndte tyske embedsmænd arbejde for at udvide lejren med yderligere to forbindelser, der i sidste ende dækkede omkring 60 hektar. Stalag Luft III var på sit højeste hus omkring 2.500 britiske, 7.500 amerikanske og 900 yderligere allierede fanger.
Træhesten
På trods af de tyske forholdsregler blev der hurtigt dannet et flugtudvalg, kendt som X-organisationen, under ledelse af skvadronleder Roger Bushell (Big X). Da lejrens kaserner var bevidst bygget 50 til 100 meter fra hegnet for at afværge tunneleringen, var X oprindeligt bekymret over længden af enhver flugtunnel. Mens flere tunnelforsøg blev foretaget i løbet af lejren tidlige dage, blev alle opdaget. I midten af 1943 udtænkte lufthavnsløjtnant Eric Williams en idé om at starte en tunnel tættere på hegnet.
Ved hjælp af et Trojan Horse-koncept overvågede Williams konstruktionen af en træhvelvende hest, der var designet til at skjule mænd og containere med snavs. Hver dag blev hesten med et gravehold inde i båret til det samme sted i forbindelsen. Mens fangerne gennemførte gymnastikøvelser, begyndte mændene i hesten at grave en flugtunnel. Ved afslutningen af hver dags øvelser blev et træplade anbragt over tunnelindgangen og dækket med overfladebehandling.
Ved hjælp af skåle til skovle gravede Williams, løjtnant Michael Codner og fly-løjtnant Oliver Philpot i tre måneder, før de afsluttede 100-ft-tunnelen. Om aftenen den 29. oktober 1943 flygtede de tre mænd. Rejser mod nord nåede Williams og Codner Stettin, hvor de stuvede væk på et skib til det neutrale Sverige. Philpot, poserer som en norsk forretningsmand, tog toget til Danzig og stuvet væk på et skib til Stockholm. De tre mænd var de eneste fanger, der med succes kunne flygte fra lejrens østlige sammensætning.
Den store flugt
Med åbningen af lejrens nordlige forbindelse i april 1943 blev mange af de britiske fanger flyttet til nye kvarterer. Blandt de overførte var Bushell og flertallet af X-organisationen. Umiddelbart efter ankomsten begyndte Bushell at planlægge en massiv 200-mand flugt ved hjælp af tre tunneler kaldet "Tom", "Dick" og "Harry." Valg af skjulte placeringer til tunnelindgangene blev omhyggeligt valgt, arbejdet blev hurtigt påbegyndt, og indgangsakslerne blev afsluttet i Kan. For at undgå detektion med seismografmikrofonerne blev hver tunnel gravet 30 ft. under overfladen.
Fangerne skubbede udad og konstruerede tunneler, der kun var 2 fod. med 2 ft. og understøttet med træ hentet fra senge og andre lejermøbler. Udgravningen blev stort set udført ved hjælp af Klim pulveriserede mælkedåser. Efterhånden som tunnelerne blev længere, blev ridsebyggede luftpumper bygget for at forsyne graverne med luft og et system med trolley-vogne installeret for at fremskynde bevægelsen af snavs. Til bortskaffelse af den gule snavs blev der monteret små poser konstrueret af gamle sokker inde i fangernes bukser, så de diskret kunne sprede den på overfladen, mens de gik.
I juni 1943 besluttede X at stoppe arbejdet med Dick og Harry og kun fokusere på at afslutte Tom. Bekymret for, at deres metoder til bortskaffelse af snavs ikke længere fungerede, da vagterne i stigende grad fangede mænd under distributionen, beordrede X, at Dick skulle fyldes tilbage med Tom fra Tom. Bare kort efter hegnslinjen stoppede alt arbejde pludselig den 8. september, da tyskerne opdagede Tom. Pauset i flere uger beordrede X arbejde til at genoptage Harry i januar 1944. Da graven fortsatte, arbejdede fanger også med at skaffe tysk og civilt tøj, samt forfalskning af rejsedokumenter og identifikationer.
Under tunnelprocessen var X blevet hjulpet af flere amerikanske fanger. Desværre, da tunnelen var færdig i marts, var de blevet overført til en anden forbindelse. Venter en uge på en månefri nat, begyndte flugt efter mørke den 24. marts 1944. Ved at bryde gennem overfladen blev den første flygte lamslåede for at finde ud af, at tunnelen var kommet op ad skoven ved siden af lejren. På trods af dette transiterede 76 mænd tunnelen uden opdagelse, på trods af at der opstod en luftangreb under flugt, som afbrød strømmen til tunnelens lys.
Omkring kl. 05:00 den 25. marts blev den 77. mand opdaget af vagterne, da han kom ud af tunnelen. Ved at ringe op lærte tyskerne hurtigt omfanget af flugt. Da nyhederne om flukten nåede Hitler, beordrede den ærgrede tyske leder oprindeligt, at alle de genfangede fanger skulle skyde. Overbevist af Gestapo-chef Heinrich Himmler om, at dette uopretteligt ville skade Tysklands forbindelser med neutrale lande, Hitler opsagt sin ordre og pålagde, at kun 50 blev dræbt.
Da de flygtede gennem det østlige Tyskland, alle undtagen tre (nordmænd Per Bergsland og Jens Müller, og nederlenderen Bram van der Stok) af de rømte blev genfanget. Mellem 29. marts og 13. april blev halvtreds skudt af de tyske myndigheder, der hævdede, at fangerne forsøgte at flygte igen. De resterende fanger blev returneret til lejre omkring Tyskland. I tømning af Stalag Luft III fandt tyskerne, at fangerne havde brugt træ fra 4.000 sengeplader, 90 senge, 62 borde, 34 stole og 76 bænke til at bygge deres tunneler.
I kølvandet på flugt blev lejerkommandanten, Fritz von Lindeiner, fjernet og erstattet med Oberst Braune. På grund af dræbelsen af flygtninge fik Braune de fanger mulighed for at bygge et mindesmærke til deres minde. Efter at have lært om mordene blev den britiske regering tilskyndet, og drabet på 50 var blandt de krigsforbrydelser, der blev anklaget forNürnberg efter krigen.
Valgte kilder
- PBS: Den store flugt
- Imperial War Museum: Great Escape