Oversigt
Elizabeth Taylor Greenfield, kendt som ”The Black Swan,” blev betragtet som den mest kendte afroamerikanske koncertudøver i det 19. århundrede. Afroamerikansk musikhistoriker James M. Trotter hyldede Greenfield for sine "bemærkelsesværdige søde toner og bredt vokalt kompas".
Tidlig barndom
Den nøjagtige dato for Greenfields dato er ukendt, men historikere mener, at det var i 1819. Født Elizabeth Taylor på en plantage i Natchez, Miss., Greenfield flyttede til Philadelphia i 1820'erne med elskerinde, Holliday Greenfield. Efter at have flyttet til Philadelphia og blevet en Quaker, Holliday Greenfield frigav sine slaver. Greenfields forældre migrerede til Liberia, men hun blev bagefter og boede hos sin tidligere elskerinde.
Den sorte svane
Engang i Greenfields barndom udviklede hun en kærlighed til at synge. Kort efter blev hun vokalist ved sin lokale kirke. På trods af mangel på musikalsk træning var Greenfield en selvlært pianist og harpist. Med et multi-oktav sortiment kunne Greenfield synge sopran, tenor og bas.
I 1840'erne begyndte Greenfield at optræde ved private funktioner og ved 1851, hun optrådte foran et koncertpublikum. Efter at have rejst til Buffalo, New York for at se en anden vokalist optræde, tog Greenfield scenen. Kort efter modtog hun positive anmeldelser i lokale aviser, der kaldte hende "African Nightingale" og "Black Swan." Albany-baseret avis Det daglige register sagde, “kompasset med hendes vidunderlige stemme omfavner syvogtyve toner, der hver når fra den sonorøse bas på en baryton til et par toner oven over Jenny Lind's højder.” Greenfield lancerede en turné, der ville gøre Greenfield til den første afroamerikanske koncertsanger, der blev anerkendt for sine talenter.
Greenfield var bedst kendt for sin gengivelse af musik af George Frideric Handel, Vincenzo Bellini og Gaetano Donizetti. Derudover sang Greenfield amerikanske standarder som Henry Bishop's "Hjem! Kære hjem!" og Stephen Fosters "Gamle folk derhjemme."
Selvom Greenfield var glad for at optræde i koncerthaller som Metropolitan Hall, var det for alle hvide publikum. Som et resultat følte Greenfield sig også tvunget til at optræde for afroamerikanere. Hun optrådte ofte fordelskoncerter for institutioner som ældre farvede menneskers hjem og farvede forældreløse asyl.
Til sidst rejste Greenfield til Europa og turnerede i hele Det Forenede Kongerige.
Greenfields anerkendelse blev ikke opfyldt uden foragt. I 1853 skulle Greenfield optræde i Metropolitan Hall, da der blev modtaget en trussel om brandstiftelse. Og mens han turnerede i England, nægtede Greenfields manager at frigive midler til hendes udgifter, hvilket gjorde det umuligt for hendes ophold.
Alligevel ville Greenfield ikke afskrækkes. Hun appellerede til afskaffelsesmanden Harriet Beecher Stowe, der arrangerede formynderi i England fra hertuginde af Sutherland, Norfolk og Argyle. Kort efter modtog Greenfield træning fra George Smart, en musiker med bånd til Royal Family. Dette forhold fungerede til fordel for Greenfield, og i 1854 optrådte hun på Buckingham Palace for dronning Victoria.
Efter hendes tilbagevenden til USA fortsatte Greenfield med at turnere og optræde under hele borgerkrigen. I løbet af denne periode optrådte hun adskillige optrædener med fremtrædende afroamerikanere som Frederick Douglas og Frances Ellen Watkins Harper.
Greenfield optrådte for hvide publikum og også for fundraisers til fordel for afroamerikanske organisationer.
Ud over at optræde arbejdede Greenfield som en vokaltræner og hjalp op og kom sangere som Thomas J. Bowers og Carrie Thomas. Den 31. marts 1876 døde Greenfield i Philadelphia.
Eftermæle
I 1921, iværksætter Harry Pace etablerede Black Swan Records. Virksomheden, der var den første afroamerikanske ejede pladeselskab, blev navngivet til ære for Greenfield, der var den første afroamerikanske vokalist, der opnåede international anerkendelse.