"At sige én ting men at betyde noget andet" - det kan være det enkleste definition af ironi. Men i sandhed er der intet overhovedet enkelt ved det retoriske begreb ironi. Som J.A. Siger Cuddon ind En ordbog med litterære termer og litterær teori (Basil Blackwell, 1979), ironi "undgår definition" og "denne unnvikelighed er en af hovedårsagerne til, at det er en kilde til så meget fascineret undersøgelse og spekulation."
At tilskynde til yderligere undersøgelse (snarere end at reducere dette kompleks trope til forsimplede forklaringer), vi har samlet en række definitioner og fortolkninger af ironi, både gamle og moderne. Her finder du nogle tilbagevendende temaer samt nogle punkter med uenighed. Har nogen af disse forfattere det eneste "rigtige svar" på vores spørgsmål? Nej. Men alle leverer mad til tanke.
Vi begynder på denne side med nogle brede observationer om aroniets natur - et par standarddefinitioner sammen med forsøg på at klassificere de forskellige typer ironi. På side to tilbyder vi en kort oversigt over de måder, som begrebet ironi har udviklet sig i de sidste 2.500 år. Endelig, på side tre og fire, diskuterer et antal moderne forfattere, hvad ironi betyder (eller ser ud til at betyde) i vores egen tid.