I dag er ordet "Saracen" hovedsagelig forbundet med korstogene, en række blodige europæiske invasioner i Mellemøsten, der fandt sted mellem 1095 og 1291 EF. De europæiske kristne riddere, der begik korstog, brugte udtrykket Saracen til at betegne deres fjender i Det Hellige Land (såvel som muslimske civile, der tilfældigvis kom i vejen). Hvor kom dette underligt klingende ord fra? Hvad betyder det egentlig?
Betydning af "Saracen"
Den nøjagtige betydning af ordet Saracen udviklede sig over tid, og hvilke mennesker det blev anvendt til ændrede sig også gennem tidene. For at tale meget generelt, var det dog et udtryk for mennesker i Mellemøsten, der blev brugt af europæere fra mindst sen græsk eller tidlig romertid frem.
Ordet kommer på engelsk via det gamle fransk Sarrazin, fra latin Saracenus, selv stammet fra det græske Sarakenos. Oprindelsen af det græske udtryk er uklart, men lingvister teoretiserer, at det kan komme fra arabisk Sharq der betyder "øst" eller "solopgang", måske i adjektivform sharqiy eller "østlige."
Sent-græske forfattere som Ptolemeus henviser til nogle af befolkningen i Syrien og Irak som Sarakenoi. Romerne holdt dem senere i gruvende respekt for deres militære kapacitet, men klassificerede dem bestemt blandt verdens "barbariske" folk. Selvom vi ikke ved nøjagtigt, hvem disse mennesker var, adskiller grækerne og romerne dem fra araberne. I nogle tekster, såsom Hippolytus, ser udtrykket ud til at henvise til de tunge kavalerikæmpere fra Fønikien i det, der nu er Libanon og Syrien.
Under tidlig middelalder, Europæere mistede til en vis grad kontakten med omverdenen. Ikke desto mindre forblev de opmærksomme på muslimske folk, især da de muslimske maurere regerede på den iberiske halvø. Selv så sent som i det tiende århundrede blev ordet "Saracen" imidlertid ikke nødvendigvis betragtet som det "arabiske" og heller ikke som "moor" - sidstnævnte udpegede specifikt de nordafrikanske muslimske berber og arabiske folk, der havde erobret store dele af Spanien og Portugal.
Racerbånd
I den senere middelalder brugte europæere ordet "Saracen" som en pejorativ betegnelse for enhver muslim. Der var dog også en racetro, der var på det tidspunkt, at saracens var sorthudede. Ikke desto mindre blev europæiske muslimer fra steder som Albanien, Makedonien og Tjetjenien betragtet som saracens. (Logik er overhovedet ikke et krav i nogen raceklassificering.)
På tidspunktet for korstogene blev europæerne sat i deres mønster for at bruge ordet Saracen til at henvise til enhver muslim. Det blev betragtet som et nedslående udtryk i denne periode, også fjernet for selv den voldsomme beundring, som romerne havde tildelt saracerne. Denne terminologi dehumaniserede muslimerne, hvilket sandsynligvis hjalp de europæiske riddere til at slagte mænd, kvinder og børn uden barmhjertighed under de tidlige korstog, da de forsøgte at bryde kontrol med det helligt land væk fra de "vantro".
Muslimerne tog dog ikke dette fornærmende navn liggende. De havde også deres egen ikke-alt for gratis betegnelse for de europæiske indtrængende. For europæerne var alle muslimer saracens. Og for de muslimske forsvarere var alle europæere frankere (eller franskmænd) - selvom disse europæere var engelsk.