Den 27. januar 1967 tragedie ramte på lanceringspladen under en preflight-test for Apollo 1 (også kaldet AS-204), der var planlagt til at være den første bemandet Apollo-mission, og ville være blevet lanceret den 21. februar 1967. Astronauter Virgil Grissom, Edward White, og Roger Chaffee mistede deres liv, da en brand fejede gennem Command Module (CM). Ulykken var det første store uheld i NASAs korte historie, og det chokerede nationen.
Moving Beyond Tragedy
NASA foretog en udtømmende undersøgelse af branden (som det gør med alle uheld i rummet), hvilket resulterede i omfattende omarbejdning af CM'erne. Agenturet udsatte bemande lanceringer, indtil embedsmænd ryddet det nye kapseldesign til brug for menneskelige besætninger. Derudover blev Saturn 1B-skemaer suspenderet i næsten et år, og lanceringskøretøjet, der til sidst bar betegnelsen AS-204, bar et Lunar Module (LM) som nyttelast, ikke Apollo CM. Opdragene fra AS-201 og AS-202 med Apollo rumfartøj ombord havde været uofficielt kendt som
Apollo 1 og Apollo 2 missioner (AS-203 bar kun den aerodynamiske næstekegle). I foråret 1967 var NASAs associerede administrator for bemandet rumfart, Dr. George E. Mueller meddelte, at den mission, der oprindeligt var planlagt til Grissom, White og Chaffee, ville blive kendt som Apollo 1, som en måde at ære de tre astronauter. Den første Saturn V-lancering, der var planlagt til november 1967, ville være kendt som Apollo 4. Ingen missioner eller flyvninger blev nogensinde betegnet som Apollo 2 og Apollo 3.Forsinkelserne forårsaget af branden var dårlige nok, men NASA blev også udsat for budgetnedskæringer, da det kæmpede for at nå Månen inden udgangen af tiåret. Da USA var i et løb for at komme til Månen, før sovjeterne kunne komme dertil, havde NASA ikke andet valg end at gå videre med de aktiver, den havde. Agenturet foretog yderligere test på raketterne og planlagde til sidst Apollo 4 mission for en ubemandet flyvning. Det blev omtalt som "all-up" -test.
Genoptager rumfart
Efter den komplette genindkøling af kapslen, planlægger missionsplanlæggere for Apollo 4 havde fire hovedmål:
- Demonstrere strukturel og termisk integritet og kompatibilitet af lanceringskøretøj og rumfartøj bekræft startlaster og dynamiske egenskaber.
- Verificer betjening af kommandomodulets heatshield (tilstrækkelighed af blok II-design til genindrejse ved månens returforhold), service fremdriftssystem (SPS; inklusive ingen ullage-start) og selektive undersystemer.
- Evaluer ydelsen af nøddetektionssystemet i open-loop-konfiguration.
- Demonstrere missionstøttefaciliteter og -operationer, der er nødvendige for lancering, missionsadfærd og CM-opsving.
Efter omfattende test, hvile og træning, Apollo 4 lanceret med succes den 9. november 1967 kl. 07:00:01 EST fra Launch Complex 39-A i Cape Canaveral FL. Der var ingen forsinkelser i prælight-forberedelserne, og med vejret, der samarbejdede, var der ingen forsinkelser under nedtællingen.
Under den tredje bane og efter SPS-motorens brænding kystede rumfartøjet op til en simuleret translunar bane og nåede en højde på 18.079 kilometer. Lanceringen markerede den indledende flyvetestning af S-IC og S-II stadierne. Den første fase, S-IC, udførte nøjagtigt med den midterste F-1-motor afskåret på 135,5 sekunder og påhængsmotorerne afskæring ved LOX (flydende ilt) udtømning ved 150,8 sekunder, når køretøjet kørte i 9660 km / t i en højde af 61,6 km. Scenisseparation fandt sted kun 1,2 sekunder fra den forudsagte tid. Afskæring af S-II skete ved 519,8 sekunder.
Det var en sejrende, hvis dempet tilbagevenden til rumflugt, og flyttede NASAs mål for at nå månen længere frem. Rumfartøjets ydeevne gik godt, og på jorden lyste folk et stort suk af lettelse.
En landing i Stillehavet fandt sted den 9. november 1967, kl. 03:37. EST, kun otte timer og syvogtreds minutter og nioghalvdelede sekunder efter start. Det Apollo 4 Rumfartøj 017 sprøjtede sammen og manglede sit planlagte påvirkningspunkt kun 16 kilometer.
Det Apollo 4 mission var en succes, alle mål blev nået. Med succes med denne første "all up" -test genoptog Apollo-programmet bemande missioner og bevægede sig mod det eventuelle 1969-mål for den første menneskelige landing på Månen i løbet af det Apollo 11 mission. Efter tabet af Apollo 1 besætningen, Apollo 4 mission drages fordel af mange hårde (og tragiske) erfaringer.
Redigeret og opdateret af Carolyn Collins Petersen.