Det Europæiske Rumfartsagentur (ESA) blev oprettet for at forene det europæiske kontinent i missionen om at udforske rummet. ESA udvikler teknologi til rumforskning, udfører forskningsopgaver og samarbejder med internationale partnere om projekter som udvikling af Hubble-teleskopet og studiet af gravitationsbølger. I dag er 22 medlemslande involveret i ESA, som er det tredjestørste rumprogram i verden.
Det Europæiske Rumagentur (ESA) blev oprettet 1975 som et resultat af en fusion mellem Den Europæiske Lanceringsudviklingsorganisation (ELDO) og Den Europæiske Rumforskningsorganisation (ESRO). De europæiske nationer havde allerede foretaget en efterforskning i rummet i over et årti, men oprettelsen af ESA markerede en mulighed for at udvikle et stort rumprogram uden for USA's og den daværende sovjetiske kontrol Union.
ESA fungerer som Europas port til rummet. Det kombinerer rumfartsinteresser fra Østrig, Belgien, Tjekkiet, Danmark, Estland, Finland, Frankrig, Tyskland, Grækenland, Ungarn, Irland, Italien, Luxembourg, Holland, Norge, Polen, Portugal, Rumænien, Spanien, Sverige, Schweiz og De Forenede Stater Kongerige. Andre lande har underskrevet samarbejdsaftaler med ESA, herunder Bulgarien, Cypern, Malta, Letland og Slovakiet; Slovenien er et associeret medlem, og Canada har et specielt forhold til agenturet.
Flere europæiske lande, herunder Italien, Tyskland og Storbritannien, opretholder uafhængige rumoperationer, men samarbejder også med ESA. NASA og Sovjetunionen har også samarbejdsprogrammer med agenturet. ESAs hovedkvarter ligger i Paris.
ESAs bidrag til astronomiske studier inkluderer Gaia-rumobservatoriet, der har til opgave at katalogisere og kortlægge placeringen af mere end tre milliarder stjerner på himlen. Gaias dataressourcer giver astronomer detaljerede oplysninger om lysstyrke, bevægelse, placering og andre karakteristika for stjerner både inde i Mælkevejsgalaksen og ud over det. I 2017 kortlagde astronomer, der brugte Gaia-data, stjernerne i Sculptor-dværggalaksen, en satellit i Mælkevejen. Disse data kombineret med billeder og data fra Hubble-rumteleskop, viste, at skulpturgalaksen har en meget elliptisk sti omkring vores egen galakse.
ESA observerer også Jorden med det mål at finde nye løsninger på klimaforandringer. Mange af agenturets satellitter leverer data, der hjælper med vejrprognoser, og sporer ændringer i Jordens atmosfære og oceaner forårsaget af langsigtede klimaændringer.
ESAs langvarige Mars Express-mission har kredset om den røde planet siden 2003. Den tager detaljerede billeder af overfladen, og dens instrumenter undersøger atmosfæren og studerer mineralaflejringer på overfladen. Mars Express videresender også signaler fra missioner på jorden tilbage til Jorden. Det blev sammen med ESAs Exomars-mission i 2017. Denne orbiter sender også tilbage data om Mars, men dens lander, kaldet Schiaparelli, styrtede ned ad nedstigning. ESA har i øjeblikket planer om at sende en opfølgende mission.
Tidligere højprofile missioner inkluderer den længe kørte Ulysses-mission, der studerede Solen i næsten 20 år, og samarbejde med NASA om Hubble-rumteleskop.
En af ESAs kommende missioner er en søgning efter gravitationsbølger fra rummet. Hvornår gravitationsbølger styrter ned i hinanden, de sender små tyngdekrakker over rummet, "bøjer" stoffet i rumtid. Det påvisning af disse bølger af U.S. i 2015 startede en helt ny æra af videnskab og en anden måde at se på massive genstande i universet, såsom sorte huller og neutronstjerner. ESAs nye mission, kaldet LISA, vil indsætte tre satellitter til triangulering på disse svage bølger fra titanske kollisioner i rummet. Bølgerne er ekstremt vanskelige at opdage, så et rumbaseret system vil være et stort skridt fremad med at studere dem.
Tyngdagsbølger er ikke de eneste fænomener i ESAs seværdigheder. Ligesom NASA-forskere er dens forskere også interesseret i at finde og lære mere om fjerne verdener omkring andre stjerner. Disse eksoplaneter er spredt over Mælkevejen og findes utvivlsomt også i andre galakser. ESA planlægger at sende sin Planetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO) -mission i midten af 2020'erne for at opsøge exoplaneter. Det vil tilslutte sig NASAs TESS-mission i søgen efter fremmede verdener.