Den tyske ingeniørstuderende, Paul Nipkow, foreslog og patenterede verdens første mekaniske tv-system i 1884. Paul Nipkow tænkte tanken om at dissekere billedet og transmittere det i rækkefølge. For at gøre dette designet han den første tv-scanningsenhed. Paul Nipkow var den første person, der opdagede fjernsynets scanningsprincip, hvor lysintensiteterne i små dele af et billede successivt analyseres og transmitteres.
I 1873 blev elementets selens fotokonduktive egenskaber opdaget, det faktum at selen er elektrisk ledning varierede med den belysning, den modtog. Paul Nipkow oprettede et roterende scanningsdiskamera kaldet Nipkow-disken, en enhed til billede analyse, der bestod af en hurtigt roterende disk placeret mellem en scene og en lysfølsom selenelement. Billedet havde kun 18 opløsningslinjer.
Ifølge R. J. Reiman forfatter af Who Invented Television: Nipkow-disken var en roterende disk med huller arrangeret i en spiral omkring dens kant. Lys, der passerede gennem hullerne, når disken drejede, producerede et rektangulært scanningsmønster eller raster, som kunne bruges til enten at generere et elektrisk signal fra scenen til transmission eller til at frembringe et billede fra signalet ved modtager. Da disken drejede, blev billedet scannet af perforeringerne på disken, og lys fra forskellige dele af den blev sendt til en selenfotocelle. Antallet af scannede linjer var lig med antallet af perforeringer, og hver rotation af disken producerede en fjernsynsramme. I modtageren ville lyskildens lysstyrke varieres af signalspændingen. Igen passerede lyset gennem en synkront roterende perforeret disk og dannede en raster på projektionsskærmen. Mekaniske seere havde den alvorlige begrænsning af opløsning og lysstyrke.
Ingen er sikker på, om Paul Nipkow rent faktisk byggede en fungerende prototype af sit tv-system. Det skulle tage udviklingen af forstærkningsrøret i 1907, før Nipkow Disk kunne blive praktisk. Alle mekaniske tv-systemer blev forældede i 1934 af elektroniske tv-systemer.