"Grænsestater" var udtrykket anvendt på et sæt stater, der faldt langs grænsen mellem nord og syd i løbet af Borgerkrig. De var karakteristiske ikke blot for deres geografiske placering, men også fordi de havde forblevet loyale over for Unionen, selvom slaveri var lovligt inden for deres grænser.
Et andet kendetegn ved en grænsestat ville være, at der var et betydeligt anti-slaveri-element inde i staten, hvilket betød, at selvom statens økonomi ikke ville have været stærkt bundet til institutionen af slaveri, kunne befolkningen i staten byde på tornende politiske problemer for Lincoln-administrationen.
Grænsestaterne anses generelt for at have været Maryland, Delaware, Kentucky og Missouri. Efter nogle betragtninger blev Virginia betragtet som en grænsestat, skønt det i sidste ende løsik sig fra Unionen for at blive en del af konføderationen. En del af Virginia splittede sig imidlertid under krigen for at blive den nye delstat West Virginia, som derefter kunne betragtes som en femte grænsestat.
Politiske vanskeligheder og grænsestaterne
Grænsestaterne udgør særlige politiske problemer for Præsident Abraham Lincoln da han prøvede at guide nationen under borgerkrigen. Han følte ofte behov for at bevæge sig med forsigtighed i forbindelse med slaveri for ikke at fornærme borgere i grænsestaterne, og det havde en tendens til at irritere Lincolns egne tilhængere i Norden.
Situationen frygtede stærkt af Lincoln, selvfølgelig, var det at være for aggressiv til at håndtere spørgsmålet om slaveri kan føre til, at pro-slaveri-elementerne i grænsestaterne oprør og slutter sig til Confederacy, som kunne være katastrofal.
Hvis grænsestaterne sluttede sig til de andre slavestater i oprør mod Unionen, ville det have givet oprørshæren mere mandskraft og mere industriel kapacitet. Yderligere, hvis staten Maryland tiltrådte Confederacy, ville den nationale hovedstad, Washington, D.C., blive sat i den uholdbare position at være omgivet af stater i væbnet oprør til regeringen.
Lincolns politiske færdigheder formåede at holde grænsestaterne inden for Unionen, men det var han ofte kritiserede for handlinger, han tog for at nogle i det nordlige tolkede som appeasement af grænsestatsslave ejere. I sommeren 1862 blev han for eksempel fordømt af mange i nord for at have fortalt en gruppe afroamerikanske besøgende i Det Hvide Hus om en plan om at sende frie sorte til kolonier i Afrika. Når det er tilføjet af Horace Greeley, den legendariske redaktør af New York Tribune, for at flytte hurtigere til frie slaver i 1862, svarede Lincoln med et berømt og dybt kontroversielt brev.
Det mest fremtrædende eksempel på, at Lincoln var opmærksom på de særlige omstændigheder i grænsestaterne, var i Emancipation Proklamation, der sagde, at slaver i oprørstater ville blive frigivet. Det er bemærkelsesværdigt, at slaverne i grænsestaterne og dermed en del af Unionen var det ikke frigøres ved proklamationen. Den tilsyneladende årsag til, at Lincoln ekskluderede slaverne i grænsestaterne fra frigørelsesproklamationen, var, at proklamationen var en krigførende handling og dermed kun anvendte slavestaterne i oprør - men det undgik også spørgsmålet om at frigive slaver i grænsestater, som måske kunne have ført til, at nogle af staterne gjorde oprør og blev medlem af Konføderationen.