Cyrus McCormick, en smed i Virginia, udviklede den første praktiske mekaniske reaper til høst af korn i 1831, da han kun var 22 år gammel. Hans maskine, først en lokal nysgerrighed, viste sig at være enormt vigtig.
I årtierne efter McCormicks første forsøg på at bringe mekanisk hjælp til gårdarbejde, ville hans opfindelse revolutionere landbruget i USA og rundt om i verden.
Tidlige eksperimenter
McCormicks far havde tidligere forsøgt at opfinde et mekanisk udstyr til høstning, men opgav det. Men sommeren 1831 tiltrådte sønnen jobbet og arbejdede i ca. seks uger i familiens smedforretning.
Selvsikker på, at han havde udarbejdet enhedens vanskelige mekanik, demonstrerede McCormick det på et lokalt samlingssted, Steele's Tavern. Maskinen havde nogle innovative funktioner, der gjorde det muligt for en landmand at høste korn hurtigere end nogensinde kunne gøres i hånden.
Som demonstrationen senere blev beskrevet, blev lokale landmænd først forundret over den særegne kontrast, der lignede en slæde med nogle maskiner ovenpå. Der var et skæreblad og roterende dele, der ville holde kornhoveder, mens stilkene blev skåret.
Da McCormick begyndte demonstrationen, blev maskinen trukket gennem et hvedemark bag en hest. Maskineriet begyndte at bevæge sig, og det blev pludselig tydeligt, at hesten, der trak enheden, udførte alt det fysiske arbejde. McCormick måtte kun gå ved siden af maskinen og rive hvedestænglerne i bunker, som kunne bindes som sædvanligt.
Maskinen fungerede perfekt, og McCormick var i stand til at bruge den samme år i efteråret høst.
Forretningssucces
McCormick producerede flere af maskinerne, og i første omgang solgte han dem kun til lokale landmænd. Men når ordet om maskinens fantastiske funktionalitet sprede sig, begyndte han at sælge mere. I sidste ende startede han en fabrik i Chicago. McCormick Reaper revolutionerede landbrug, hvilket gør det muligt at høste store kornarealer meget hurtigere end man kunne have gjort af mænd, der udøver scythes.
Fordi landmændene kunne høste mere, kunne de plante mere. Så McCormicks opfindelse af rygeren gjorde muligheden for madmangel eller endda hungersnød mindre sandsynlig.
Det blev sagt, at før McCormicks maskiner skiftede landbrug for evigt, ville familier skulle kæmpe for at skære nok korn i løbet af efteråret til at vare dem indtil næste høst. En landmand, der er meget dygtig til at svinge ved ljæ, kan muligvis kun høste to acres korn om dagen.
Med en reaper kunne en mand med en hest høste store marker på en dag. Det var således muligt at have meget større gårde med hundreder eller endda tusinder af acres.
De tidligste hestetrækkere, der er lavet af McCormick, skar kornet, der faldt ned på en platform, så det kunne rakes op af en mand, der gik langs maskinen. Senere modeller tilføjede konsekvent praktiske funktioner, og McCormicks landbrugsmaskinervirksomhed voksede støt. Ved udgangen af det 19. århundrede skar McCormick høstmænd ikke bare hvede, de kunne også tærske det og lægge det i sække, klar til opbevaring eller forsendelse.
Ved Stor udstilling i 1851 i London udstillede McCormick sin seneste model. Den amerikanske maskine var kilden til meget nysgerrighed. McCormicks reaper, under en konkurrence, der blev afholdt på en engelsk gård i juli 1851, overtrådte en britisk-produceret svæl. Da McCormick-reberen blev vendt tilbage til Crystal Palace, stedet for den store udstilling, var ordet spredt. I skarer, der deltog i udstillingen, blev maskinen fra Amerika en must-see attraktion.
I 1850'erne voksede McCormicks forretning, efterhånden som Chicago blev centrum for jernbaner i Midtvesten, og hans maskiner kunne sendes til alle dele af landet. Udbredelsen af høstmændene betød, at den amerikanske kornproduktion også steg.
Det er blevet bemærket, at McCormicks landbrugsmaskiner kan have haft indflydelse på borgerkrigen, da de var mere almindelige i Norden. Og det betød, at landbrugsmænd, der skulle i krig, havde mindre indvirkning på kornproduktionen. I Syden, hvor håndværktøjer var mere almindelige, havde tabet af gårdshænder til militæret meget mere indflydelse.
I årene efter borgerkrigen fortsatte selskabet med at vokse. Da arbejdere på McCormicks fabrik ramte i 1886, førte begivenheder omkring strejken til Haymarket Riot, et vandskifter begivenhed på amerikansk arbejdshistorie.