Amputationer blev udbredt i løbet af Borgerkrig og fjernelse af et lem var den mest almindelige kirurgiske procedure på slagmarkens hospitaler.
Man antager ofte, at amputationer blev udført så ofte, fordi kirurger på det tidspunkt var ufaglærte og simpelthen brugte procedurer, der grænser op til slagteriet. Alligevel var de fleste borgerkrigskirurger ret veluddannede, og tidsmedicinske bøger beskriver præcist, hvordan amputationer kunne udføres, og hvornår det var passende. Så det er ikke som om kirurgerne fjernede lemmer ud af uvidenhed.
Kirurger måtte tage en sådan drastisk foranstaltning, fordi en ny type kugle kom til udbredt anvendelse i krigen. I mange tilfælde var den eneste måde at forsøge at redde en såret soldats liv på at amputere en knust lem.
Det digter Walt Whitman, der havde været arbejder som journalist i New York City, rejste fra sit hjem i Brooklyn til slagfront i Virginia i december 1862 efter Slaget ved Fredericksburg. Han blev chokeret over et grusomt syn, han registrerede i sin dagbog:
”Tilbragte en god del af dagen i et stort murhus på bredden af Rappahannock, der blev brugt som hospital siden slaget - ser ud til kun at have modtaget de værste tilfælde. Udendørs, ved foden af et træ, bemærker jeg en bunke af amputerede fødder, ben, arme, hænder & c., En fuld belastning for en en-hestevogn. ”
Hvad Whitman så i Virginia var et almindeligt syn på borgerkrigshospitalerne. Hvis en soldat var blevet ramt i armen eller benet, havde kuglen en tendens til at knuste knoglen og skabe frygtelige sår. Sårene blev bestemt inficerede, og ofte var den eneste måde at redde patientens liv på at amputere lemmet.
Destruktiv ny teknologi: Minié-kuglen
I 1840'erne opfandt en officer i den franske hær, Claude-Etienne Minié, en ny kugle. Det var anderledes end den traditionelle runde musketkugle, da den havde en konisk form.
Miniés nye kugle havde en hul base i bunden, som ville blive tvunget til at udvide sig med gasser, der blev frigivet af det antændende kruttet, når riflen blev fyret. Mens han udvidede, passede blykuglen tæt ind i de riflede riller i pistolens tønde, og ville således være meget mere nøjagtig end tidligere musketkugler.
Kuglen skulle rotere, da den kom fra riflets tønde, og spindeaktionen gav den øget nøjagtighed.
Den nye kugle, der almindeligvis blev kaldt Minié-kuglen på borgerkrigen, var ekstremt ødelæggende. Den version, der ofte blev brugt i hele borgerkrigen, blev kastet i bly og var på 0,5 kaliber, hvilket var større end de fleste kugler, der blev brugt i dag.
Minié-kuglen blev bange
Da Minié-bolden ramte en menneskelig krop, gjorde den enorme skader. Læger, der behandlede sårede soldater, blev ofte forvirrede af de forårsagede skader.
En medicinsk lærebog udgivet et årti efter borgerkrigen, Et kirurgisystem af William Todd Helmuth, gik ind i betydelige detaljer, der beskrev effekten af Minié-kugler:
”Virkningerne er virkelig forfærdelige; knogler er næsten malet til pulver, muskler, ledbånd og sener revet væk, og de dele, der ellers er så lemlæstet, at tab af liv, bestemt af lemmer, er næsten en uundgåelig konsekvens.
Ingen undtagen dem, der har haft lejlighed til at være vidne til de virkninger, der er produceret på kroppen af disse missiler, projiceret fra den passende pistol, kan ikke have nogen idé om den forfærdelige udsendelse, der følger. Såret er ofte fra fire til otte gange så stort som diameteren på bunden af kuglen, og snøringen er så forfærdelig, at mortificering [koldbræt] næsten uundgåeligt resulterer. "
Borgerkrigskirurgi blev udført under grove forhold
Amputationer af borgerkrig blev udført med medicinske knive og sav på operationsbordene, der ofte blot var træplanker eller døre, der var taget af deres hængsler.
Og selvom operationerne kan virke uhyggelige efter dagens standarder, havde kirurgerne en tendens til at følge accepterede procedurer, der er beskrevet i dagens medicinske lærebøger. Kirurger brugte normalt anæstesi, som ville blive anvendt ved at holde en svamp gennemvædet i chloroform over patientens ansigt.
Mange soldater, der gennemgik amputationer, døde til sidst på grund af infektioner. Læger havde på det tidspunkt ringe forståelse af bakterier, og hvordan de overføres. Det samme kirurgiske værktøj kan bruges på mange patienter uden at blive renset. Og de improviserede hospitaler blev ofte oprettet i lader eller stalde.
Der er adskillige historier om sårede borgerkrigssoldater, der beder læger om ikke at amputere arme eller ben. Da læger havde et ry for at være hurtige til at ty til amputation, omtalte soldater ofte hærens kirurger som "slagtere."
I retfærdighed over for lægerne, når de havde at gøre med snesevis eller endda hundreder af patienter, og hvornår overfor den grusomme skade på Minié-kuglen, syntes amputation ofte at være den eneste praktiske mulighed.