Den 4. februar 1861 delegerede fra de syv afsondrede stater (South Carolina, Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana og Texas) mødtes i Montgomery, AL og dannede de konfødererede stater i Amerika. I løbet af måneden producerede de Confederate States Constitution, som blev vedtaget den 11. marts. Dette dokument spejlede den amerikanske forfatning på mange måder, men indeholdt en eksplicit beskyttelse af slaveri og understøttede en stærkere filosofi om staters rettigheder. For at lede den nye regering valgte konventionen Jefferson Davis af Mississippi som præsident og Alexander Stephens fra Georgien som vicepræsident. Davis, a Mexicansk-amerikansk krig veteran, havde tidligere tjent som en amerikansk senator og krigsekretær under Præsident Franklin Pierce. Da han bevægede sig hurtigt, opfordrede Davis 100.000 frivillige til at forsvare Confederacy og pålagde, at der straks blev beslaglagt føderal ejendom i de afskærmede stater.
Lincoln og det sydlige
Ved sin indvielse den 4. marts 1861
Abraham Lincoln erklærede, at den amerikanske forfatning var en bindende kontrakt, og at sydstaternes løsrivelse ikke havde noget juridisk grundlag. Fortsat sagde han, at han ikke havde til hensigt at afslutte slaveri, hvor det allerede eksisterede, og ikke havde planer om at invadere Syden. Derudover kommenterede han, at han ikke ville tage nogen handling, der ville give Syden retfærdiggørelse af væbnede oprør, men ville være villig til at bruge magt til at bevare besiddelse af føderale installationer i de seceded stater. Fra april 1861 bevarede USA kun kontrollen over et par forter i Syd: Fort Pickens ved Pensacola, FL og Fort Sumter i Charleston, SC samt Fort Jefferson i de tørre tortugas og Fort Zachary Taylor ved Key West, FL.Forsøg på at lindre Fort Sumter
Kort efter South Carolina seced, chef for forsvaret i Charleston havn, major Robert Anderson fra den 1. amerikanske Artilleriregiment, flyttede sine mænd fra Fort Moultrie til det næsten komplette Fort Sumter, der ligger på en sandstang midt i havn. General favorit blandt general General Winfield Scott, Anderson blev betragtet som en dygtig officer og i stand til at forhandle de stigende spændinger i Charleston. Under stigende belejringslignende forhold gennem begyndelsen af 1861 omfattede det South Carolina picketbåde iagttagelse af EU-tropperne arbejdede Andersons mænd med at færdiggøre konstruktionen af fortet og placere kanoner i dets batterier. Efter at have nægtet anmodninger fra South Carolina-regeringen om at forlade fortet, bosatte Anderson og de firsifem mand i hans garnison sig for at afvente nødhjælp og forsyning. I januar 1861 Præsident Buchanan forsøgte imidlertid at forsyne fortet, forsyningsskibet, Star of the West, blev kørt væk med kanoner bemandet af kadetter fra Citadellet.
Første skud affyret under angreb på Fort Sumter
I løbet af marts 1861 brød der en debat i den konfødererede regering om, hvor magtfulde de skulle være i forsøget på at tage besiddelse af Forts Sumter og Pickens. Davis, ligesom Lincoln, ønskede ikke at vrede grænsestaterne ved at fremstå som aggressoren. Med lav forsyning informerede Lincoln guvernøren i South Carolina, Francis W. Pickens, at han havde til hensigt at få fortet tilvejebragt, men lovede, at der ikke ville blive sendt yderligere mænd eller ammunition. Han bestemte, at hvis nødhjælpsekspeditionen blev angrebet, ville der blive gjort en indsats for fuldt ud at forstærke garnisonen. Denne nyhed blev videregivet til Davis i Montgomery, hvor der blev truffet beslutning om at tvinge fortets overgivelse, før Lincolns skibe ankom.
Denne pligt faldt til Gen. P.G.T. Beauregard som var blevet befalet over beleiringen af Davis. Ironisk nok havde Beauregard tidligere været en protégé af Anderson. Den 11. april sendte Beauregard en hjælp til at kræve fortets overgivelse. Anderson nægtede, og yderligere diskussioner efter midnat undlod at løse situationen. Kl. 04:30 den 12. april brast en enkelt mørtelrunde rundt Fort Sumter signalering af de andre havnefort for at åbne ild. Anderson svarede ikke før klokken 07:00, hvornår Kaptajn Abner Doubleday fyrede det første skud for Unionen. Kort efter mad og ammunition forsøgte Anderson at beskytte sine mænd og begrænse deres udsættelse for fare. Som et resultat tilladte han dem kun at bruge fortets nedre, kasematerede kanoner, som ikke var placeret til effektivt at skade de andre forter i havnen. Bombarderet gennem dagen og natten fyrede Fort Sumter's officerer kvarter, og dens vigtigste flagstang blev væltet. Efter et 34 timers bombardement og med sin ammunition næsten opbrugt valgte Anderson at overgive fortet.
Lincolns opfordring til frivillige og yderligere behov
Som svar på angrebet på Fort Sumter udsendte Lincoln 75.000 90-dages frivillige til at nedlægge oprøret og beordrede den amerikanske flåde at blokere sydlige havne. Mens de nordlige stater let sendte tropper, tøvede disse stater i Øvre Syd. Uvillige til at kæmpe mod sydstaterne, staterne Virginia, Arkansas, Tennessee og North Carolina valgte at løsrive sig og tiltrådte konføderationen. Som svar blev hovedstaden flyttet fra Montgomery til Richmond, VA. Den 19. april 1861 ankom de første EU-tropper i Baltimore, MD, på vej til Washington. Mens de marsjerede fra den ene togstation til den anden blev de angrebet af en pro-sydlig pøbel. I det oprør, der fulgte, blev tolv civile og fire soldater dræbt. For at stille byen, beskytte Washington og sikre, at Maryland forblev i Unionen, erklærede Lincoln krigslov i staten og sendte tropper.
Anaconda-planen
Oprettet af mexicansk-amerikansk krigshelt og kommandantgeneral for den amerikanske hær Winfield Scott, the Anaconda-plan blev designet til at afslutte konflikten så hurtigt og blodløst som muligt. Scott opfordrede til blokade af sydlige havne og indfangning af den vitale Mississippi-flod for at opdele konføderationen i to, samt rådede mod et direkte angreb på Richmond. Denne tilgang blev hånet af pressen og offentligheden, som mente, at en hurtig march mod den konfødererede hovedstad ville føre sydlig modstand til sammenbrud. På trods af denne latterliggørelse, da krigen udfoldede sig i de næste fire år, blev mange elementer i planen implementeret og i sidste ende førte Unionen til sejr.
Det første slag om Bull Run (Manassas)
Da tropper samlet i Washington, udnævnte Lincoln Brig. Gen. Irvin McDowell at organisere dem i hæren i det nordøstlige Virginia. Selvom McDowell var bekymret over hans mænds uerfarenhed, blev han tvunget til at gå sydpå i juli på grund af et voksende politisk pres og det forestående udløb af frivilliges hilsener. Bevægelse med 28.500 mand planlagde McDowell at angribe en 21.900 mand konfødereret hær under Beauregard nær Manassas Junction. Dette skulle støttes af maj. Gen. Robert Patterson, der skulle marchere mod en 8.900 mand konfødereret styrke, kommanderet af Gen. Joseph Johnston i den vestlige del af staten.
Da McDowell nærmede sig Beauregards position, ledte han efter en måde at udligne sin modstander på. Dette førte til en trefald ved Blackburns Ford den 18. juli. Mod vest havde Patterson undladt at fastlægge Johnstons mænd og lade dem gå om bord på tog og bevæge sig øst for at forstærke Beauregard. Den 21. juli rykkede McDowell frem og angreb Beauregard. Hans tropper lykkedes at bryde den konfødererede linje og tvinge dem til at falde tilbage på deres reserver. Rally omkring Brig. Gen. Thomas J. Jacksons Virginia Brigade, de konfødererede stoppede tilbagetoget og med tilføjelse af frisk tropper, vendte tidevand i slaget, dirigerede McDowells hær og tvang dem til at flygte tilbage til Washington. Ulykker til slaget var 2.896 (460 dræbte, 1.124 sårede, 1.312 fanget) for Unionen og 982 (387 dræbte, 1.582 sårede, 13 savnede) for konføderationerne.