Borgerkrigssoldater lægger stor vægt på flagene fra deres regimenter, og mænd ofrede deres liv ved at forsvare et regimentalt flag for at beskytte det mod fange af fjenden.
En stor ærbødighed for regimentære flag afspejles ofte i beretninger skrevet under borgerkrigen, fra aviser til breve skrevet af soldater til officielle regimenthistorier. Det er tydeligt, at flag havde enorm betydning.
Respekten for et regiments flag var delvis et spørgsmål om stolthed og moral. Men det havde også et praktisk aspekt, der var tæt knyttet til forholdene på et slagmark i det 19. århundrede.
Vidste du?
Placeringen af regimentelle flag tjente som visuel kommunikation under borgerkrigskampene. Stemmekommandoer og bugle opkald kunne ikke høres på de støjende slagmarker, så soldater blev trænet til at følge flaget.
Flag var værdifulde moralbyggere
Borgerkrigs hære, begge Union og Sydstaternes, havde en tendens til at være organiseret som regimenter fra bestemte stater. Og soldaterne følte deres første loyalitet over for deres regiment.
Soldater troede stærkt, at de repræsenterede deres hjemstat (eller endda deres lokale region i staten), og meget af moralen i borgerkrigsenheder var fokuseret på denne stolthed. Og et statsregiment førte typisk sit eget flag i kamp.
Soldater var meget stolte af disse flag. De regimentelle slagflag blev altid behandlet med stor ærbødighed. Til tider ville der afholdes ceremonier, hvor flagene blev paradet foran mændene.
Mens disse parade-jord ceremonier havde en tendens til at være symbolsk, begivenheder designet til at indpasse og forstærke moral, der var også et meget praktisk formål, der var at sikre, at enhver mand kunne genkende det regimentelle flag.
Praktiske formål med borgerkrigsslagflagge
De regimentale flag var kritiske i borgerkrigslagene, da de markerede regimentets placering på slagmarken, hvilket ofte kunne være et meget forvirret sted. I kampens støj og røg kunne regimenter spredes.
Vokale kommandoer eller endda bugle-opkald kunne ikke høres. Og naturligvis havde hære på borgerkrigstidspunktet ingen elektroniske midler til at kommunikere som radioer. Så et visuelt samlingspunkt var vigtigt, og soldater blev trænet til at følge flaget.
En populær sang fra borgerkrigen, "The Battle Cry of Freedom", nævnte, hvordan "vi skal samle rundt om flaget, drenge." Henvisningen til flaget, selvom det tilsyneladende er en patriotisk prale, spiller faktisk på den praktiske brug af flag som samlingspunkter på slagmark.
Fordi de regimentelle flag havde ægte strategisk betydning i slaget, bar udpegede soldathold, kendt som farvevagt, dem. En typisk regimentær farvebeskytter ville bestå af to farvebærere, en med det nationale flag (det amerikanske flag eller et konfødereret flag) og en med det regimente flag. Ofte fik to andre soldater til opgave at beskytte farvebærerne.
At være farvebærer blev betragtet som et mærke af stor sondring, og det krævede en soldat med ekstraordinær mod. Jobbet var at bære det flag, hvor de regimente officerer rettede, mens de ikke var bevæbnede og under ild. Det vigtigste af alt var, at farebærere måtte stå over for fjenden og aldrig bryde og løbe i tilbagetog, ellers kan hele regimentet følge.
Da de regimentale flag var så iøjnefaldende i slaget, blev de ofte brugt som mål for rifle og artilleri brand. Naturligvis var dødeligheden af farebærere høj.
Farvebærernes tapperhed blev ofte fejret. Tegneserieskaberen Thomas Nast tegnet en dramatisk illustration i 1862 til forsiden af Harper's Weekly med overskrift "En gallant farvelæger." Det skildrer farvebæreren til det 10. New York Regiment klæber fast på det amerikanske flag efter at have modtaget tre sår.
Tabet af en krigsflag for borgerkrig blev betragtet som en skændsel
Med de regimente flag generelt i midten af kampene, var der altid muligheden for, at et flag kunne fanges. For en borgerkrigssoldat var tabet af et regimentalt flag en kolossal skændsel. Hele regimentet ville blive skammet, hvis flaget blev fanget og ført af fjenden.
Omvendt blev at betragte en modstanders kampflag betragtet som en stor triumf, og fangede flag blev værdsat som trofæer. Beretninger om borgerkrigskampe i aviser på det tidspunkt ville generelt nævne, om der var blevet fanget nogen fjendens flag.
Betydningen af at beskytte det regulære flag
Historier om borgerkrigen indeholder utallige historier om regimentale flag, der er beskyttet i kamp. Ofte vil historierne omkring flaget fortælle, hvordan en farvebærer blev såret eller dræbt, og andre mænd ville hente det faldne flag.
Ifølge den populære legende var otte mænd i det 69. New York Volunteer Infantry (en del af det legendariske) Irish Brigade) blev enten såret eller dræbt med det regimente flag under anklagen på Sunken Road kl Antietam i september 1862.
På den første dag af Slaget ved Gettysburg1. juli 1863 blev mændene i den 16. Maine beordret til at afholde et intenst konfødereret angreb. Da de blev omringet, tog mændene det regimentære flag og rev det i strimler, hvor hver mand skjulte en del af flaget på deres person. Mange af mændene blev fanget, og mens de tjente i konfødererede fængsler, formåede de at redde de dele af flaget, som til sidst blev bragt tilbage til Maine som værdsatte genstande.
Tattered Battle Flag fortalte et regiments historie
Som Borgerkrig fortsatte, regimentelle flag blev ofte noget af en scrapbog, da navnene på kampe, der blev kæmpet af regimentet, ville blive syet på flagene. Og efterhånden som flagene blev splittede i kamp fik de en dybere betydning.
Ved afslutningen af borgerkrigen lagde statslige regeringer en betydelig indsats for at indsamle slagflagge, og disse samlinger blev betragtet med stor ærbødighed i slutningen af det 19. århundrede.
Og selvom disse statshusflaggsamlinger generelt er blevet glemt i moderne tid, eksisterer de stadig. Og nogle ekstremt sjældne og betydningsfulde borgerkrigsslagflager blev for nylig sat på offentlig visning igen i Sesquicentennial.