Trommeslager drenge er ofte afbildet i borgerkrigskunst og litteratur. De ser ud til at have været næsten dekorative figurer i militærbånd, men de tjente faktisk et kritisk vigtigt formål på slagmarken.
Og trommeslagerdrengens karakter blev udover at være en fast inventar i borgerkrigslejre en varig figur i amerikansk kultur. Unge trommeslagere blev holdt op som helte under krigen, og de varede i populær fantasi i generationer.
I borgerkrigen var trommeslagere en væsentlig del af militærbånd af åbenlyse grunde: den tid, de holdt, var vigtig for at regulere marscheringen af soldater i paraden. Men trommeslagere udførte også en mere værdifuld service bortset fra at spille til parader eller ceremonielle lejligheder.
I det 19. århundrede blev trommer brugt som uvurderlige kommunikationsudstyr i lejre og på slagmarker. Trommeslagere i både Unionen og de konfødererede hære blev forpligtet til at lære dusinvis af trommeopkald, og afspilningen af hvert opkald ville fortælle soldaterne, at de var forpligtet til at udføre en bestemt opgave.
Og under kampene forventedes trommeslagerne ofte at hjælpe det medicinske personale, der tjente som assistenter i provisoriske felthospitaler. Der er beretninger om trommeslagere, der skal assistentkirurger under amputationer af slagmarken, hvilket hjælper med at holde patienter nede. En yderligere uhyggelig opgave: unge trommeslagere kan blive kaldt op for at bortføre de afskårne lemmer.
Musikere var noncombatants og bærer ikke våben. Men til tider var buglers og trommeslagere involveret i handlingen. Tromme og bugle opkald blev brugt på slagmarkerne til at udstede kommandoer, skønt lyden af slaget havde en tendens til at gøre sådan kommunikation vanskelig.
Da kampene begyndte, flyttede trommeslagere sig generelt bagtil og holdt sig væk fra skyderiet. Slagmarker i borgerkrig var imidlertid ekstremt farlige steder, og man vidste, at trommeslagere blev dræbt eller såret.
En trommeslager for det 49. Pennsylvania Regiment, Charley King, døde af sår, der blev lidt på Slaget ved Antietam da han kun var 13 år gammel. King, der var vervet i 1861, var allerede en veteran efter at have tjent under halvøen-kampagnen i begyndelsen af 1862. Og han havde gennemgået et mindre væld, lige inden han nåede til marken i Antietam.
Hans regiment befandt sig i et bagerste område, men en omstrejfende konfødereret skal eksploderede over hovedet og sendte splint ned i Pennsylvania tropperne. Den unge konge blev slået i brystet og alvorligt såret. Han døde på et felthospital tre dage senere. Han var det yngste havari i Antietam.
En af de mest berømte trommeslagere var Johnny Clem, som løb væk hjemmefra i en alder af ni for at slutte sig til hæren. Clem blev kendt som "Johnny Shiloh", skønt det er usandsynligt, at han var ved Slaget ved Shiloh, der fandt sted, før han var i uniform.
Clem var til stede i slaget ved Chickamauga i 1863, hvor han efter sigende udøvede en rifle og skød en konfødereret officer. Efter krigen sluttede Clem sig som en soldat i hæren og blev officer. Da han trak sig i pension i 1915 var han general.
En anden berømt trommeslager var Robert Hendershot, der blev berømt som ”Drummer Boy of the Rappahannock.” Efter sigende tjente han heroisk på Slaget ved Fredericksburg. En historie om, hvordan han hjalp med at fange konfødererede soldater, dukkede op i aviser og må have været en spredt af gode nyheder, da de fleste krigsnyheder, der nåede nord, var deprimerende.
Ti år senere optrådte Hendershot på scenen, slå en tromme og fortalte historier om krigen. Efter at have optrådt på nogle konventioner i Republikken Grand Army of the Republic, en organisation af unionsveteraner, begyndte en række skeptiske tvivl om hans historie. Han blev i sidste ende miskrediteret.
Trommeslagere blev ofte afbildet af slagmarkens kunstnere og af fotografer. Slagmarkskunstnere, der ledsagede hærerne og lavede skitser, der brugte grundlaget for kunst i illustrerede aviser, inkluderede ofte trommeslagere i deres arbejde. Den store amerikanske kunstner Winslow Homer, der havde dækket krigen som sketskunstner, placerede en trommeslager i sit klassiske maleri "Drum and Bugle Corps."
Og karakteren af en trommeslager dreng blev ofte fremhævet i fiktion, herunder et antal børnebøger.
Trommeslagerens rolle var ikke begrænset til enkle historier. Anerkender trommeslagerens rolle i krigen, Walt Whitman, da han udgav en bog med krigsdigt med titlen Tromlehaner.