En del af grunden til, at så mange almindelige mennesker tvivler på den evolutionære forbindelse mellem fjerrede dinosaurer og fugle, skyldes, at når de tænker på ordet "dinosaur," ser de på enorme dyr som Brachiosaurus og Tyrannosaurus rex, og når de tænker på ordet "fugl", ser de på uskadelige, gnaver-store duer og kolibrier eller måske den lejlighedsvis ørn eller pingvin. (Se a galleri af fjerede dinosaurbilleder og profiler og en artikel, der forklarer hvorfor fugle ikke er dinosaur-størrelse.)
Tættere på Jurassic og Kridt perioder er de visuelle referencer dog meget forskellige. I årtier har paleontologer udgravet små, fuglelignende theropoder (den samme familie af tobenede, kødspisende dinosaurier, der inkluderer tyrannosaurs og rovfugle) med umiskendelig bevis for fjer, ønskeben og andre stykker aviær anatomi. I modsætning til større dinosaurer har disse mindre theropoder tendens til at være usædvanligt velbevarede, og mange sådanne fossiler er blevet opdaget helt intakte (hvilket er mere end man kan sige for gennemsnittet sauropod).
Typer af fjedrede dinosaurer
Så mange dinosaurer fra den senere mesozoiske æra sportede fjer, at det er næsten umuligt at fastlægge den nøjagtige definition af en ægte "dino-bird". Disse inkluderer:
Raptors. På trods af hvad du så i Jurassic Park, Velociraptor var næsten helt sikkert dækket med fjer, ligesom dinosauren den var model til, Deinonychus. På dette tidspunkt ville opdagelsen af en sandsynligvis ikke-fjedret raptor være vigtige nyheder!
Ornithomimids. "Fugle efterligner" dinosaurer som ornithomimus og Struthiomimus lignede sandsynligvis gigantiske strudser, komplette med fjer - hvis ikke over hele deres kroppe, i det mindste på visse regioner.
Therizinosaurs. Alle de dusin slægter fra denne lille familie af bisarre, lang-kløvede, plantespisende theropoder havde sandsynligvis fjer, skønt dette endnu ikke er endeligt beviset.
Troodonts og oviraptorosaurs. Typiseret af, du gætte det, den nordamerikanske troodon og den centrale asiatiske Oviraptorstort set alle medlemmer af denne theropod-familie ser ud til at være dækket med fjer.
Tyrannosaurs. Tro det eller ej, vi har afgørende bevis for, at mindst nogle tyrannosaurer (som den for nylig opdagede Yutyrannus) blev fjedret - og det samme kan gælde for yngelerne fra Tyrannosaurus Rex.
Avialan dinosaurer. Her klassificerer paleontologer de fjedrede dinosaurer, der ikke passer ind i ovennævnte kategorier; den mest berømte avialan er Archaeopteryx.
Yderligere komplicerer sager har vi nu bevis for, at i det mindste nogle slægter af ornithopods, plante-spisende dinosaurer, der ikke var forbundet med moderne fugle, havde også primitive fjer! (Se mere om dette emne Hvorfor havde dinosaurier fjer?)
Hvilke fjerede dinosaurer udviklede sig til fugle?
Hvad fortæller alle disse slægter os om udviklingen af forhistoriske fugle fra dinosaurier? For det første er det umuligt at fastlægge en enkelt "manglende link"mellem disse to typer dyr. I et stykke tid troede forskere på 150 millioner år gamle Archaeopteryx var den udiskutable overgangsform, men det er stadig ikke klart, om dette var en ægte fugl (som nogle eksperter hævder) eller en meget lille, og ikke særlig aerodynamisk, theropod dinosaur. (Faktisk hævder en ny undersøgelse, at fjerne af Archaeopteryx ikke var stærke nok til at opretholde udvidede flyveudbrud.) Se mere Var arkæopteryx en fugl eller en dinosaur?
Problemet er den efterfølgende opdagelse af andre små fjerede dinosaurier, der levede omkring samme tid som Archaeopteryx - som f.eks. Epidendrosaurus, Pedopenna og Xiaotingia- har forvirret billedet markant, og der er ingen udelukkelse af muligheden for, at fremtidige paleontologer vil afdække dino-fugle, der stammer fra så langt tilbage som Trias periode. Derudover er det langt fra klart, at alle disse fjerede theropoder var tæt forbundet: evolution har en måde at gentage sine vittigheder på, og fjer (og ønskeben) kan godt have udviklet sig flere gange. (Se mere om dette emne Hvordan lærte fjerede dinosaurier at flyve?)
The Feathered Dinosaurs of Liaoning
Af og til ændrer en skattekiste af fossiler for evigt offentlighedens opfattelse af dinosaurer. Sådan var tilfældet i de tidlige 1990'ere, da forskere afslørede de rige deponeringer i Liaoning, en nordøstlig provins i Kina. Alle de fossiler, der er opdaget her - inklusive usædvanligt velbevarede fjedrede theropoder, der tegner sig for over et dusin separate slægter - fra ca. 130 millioner år siden, hvilket gør Liaoning til et spektakulært vindue i det tidlige Kridt periode. (Du kan genkende en Liaoning dino-fugl fra dens navn; bevidne "sino", der betyder "kinesisk" i Sinornithosaurus, Sinosauropteryx og Sinovenator.)
Da Liaonings fossile aflejringer kun repræsenterer et øjebliksbillede i dinosaurernes 165 millioner år gamle regel, rejser deres opdagelse muligheden for, at flere dinosaurer blev fjedret end forskere nogensinde har drømt - og at udviklingen af dinosaurer til fugle ikke var en engangs, ikke-gentagelig, lineær behandle. Det er faktisk meget muligt, at dinosaurer udviklede sig til det, vi ville genkende som "fugle" adskillige gange i løbet af Mesozoisk æra- med kun en gren, der overlever i den moderne tid og producerer de duer, spurve, pingviner og ørne, som vi alle kender og elsker.