Den tasmanske tiger er til Australien, hvad Sasquatch er for Nordamerika - en skabning, der ofte er blevet set, men som aldrig er blevet korreleret af falske amatører. Forskellen er selvfølgelig, at Sasquatch er helt mytisk, mens den tasmanske tiger var en rigtig pungdyr der uddøde først for omkring hundrede år siden.
Den tasmanske tiger fik sit navn på grund af de karakteristiske tigerlignende striber langs korsryggen og halen, der minder mere om en hyene end en stor kat. Skønt denne "tiger" var en pungdyr, komplet med en karakteristisk pungdyrpose, hvor hunnerne drægtige deres unge, og dermed var mere beslægtet med wombats, koala bjørne og kenguruer. Et andet almindeligt kaldenavn, den Tasmaniske ulv, er lidt mere relevant i betragtning af dette dyrs lighed med en stor hund.
Hvis "Tasmanian Tiger" er et vildledende navn, hvor forlader det os? Slægten og artsnavnet til dette uddøde rovdyr er Thylacinus cynocephalus (bogstaveligt talt græsk for "hundespidset pattedyr"), men naturforskere og paleontologer betegner mere ofte det Thylacine. Hvis dette ord lyder vagt kendt, er det fordi det indeholder en af rødderne i
Thylacoleo, "pungdyrsløven", a sabel-tandet tiger-lignende rovdyr, der forsvandt fra Australien for ca. 40.000 år siden.For omkring 2000 år siden, efter at have givet presset fra indfødte menneskelige bosættere, faldt Australiens Thylacine-befolkning hurtigt ned. De sidste holdouts af racen var ved på øen Tasmania, uden for den australske kyst, indtil det sene 1800-tallet, hvor den tasmanske regering lægger en dusør på thylaciner på grund af deres tilbøjelighed til at spise får, livsnerven i det lokale økonomi. Den sidste tasmanske tiger døde i fangenskab i 1936, men det er muligvis endnu ikke muligt de-uddød racen ved at udvinde nogle fragmenter af dens DNA.
I de fleste pungdyrarter er det kun hunnerne, der har poser, som de bruger til at inkubere og beskytte deres for tidligt fødte ung (i modsætning til placentale pattedyr, der producerer deres fostre i en indre livmodervægt). Mærkeligt nok havde han i Tasmanian Tiger også poser, der dækkede deres testikler, når omstændighederne var krævede - formodentlig når det var bittert koldt udenfor, eller når de kæmpede med andre Thylacine-mænd for højre at parre sig med hunner.
Selvom tasmanske tigre så ud som hunde, gik de ikke eller løb som moderne hjørnetænder, og de lånte sig bestemt ikke til domesticering. Når forskrækkede, hoppede Thylacines kort og nervøst på deres to bagben, og øjenvidner vidner om, at de bevægede sig stivt og klodset i høje hastigheder, i modsætning til ulve eller store katte. Antagelig hjalp denne mangel på koordinering ikke, da tasmanske bønder ubarmhjertigt jagede, eller deres importerede hunde jagede Thylacinerne.
Dyr, der har lignende økologiske nicher, har en tendens til Evolve de samme generelle træk; bevidne ligheden mellem gamle, langhalsede sauropod dinosaurer og moderne, langhalsede giraffer. Selvom det ikke teknisk set var en hund, var den rolle, den tasmanske tiger spillede i Australien, Tasmanien og New Guinea, "vildhund" - i den udstrækning, selv i dag, har forskere ofte svært ved at skelne hundeskaller fra thylacin kranier.
På det tidspunkt, hvor de første oprindelige mennesker stødte på den Tasmaniske tiger, for tusinder af år siden, Thylacines befolkning var allerede ved at aftage. Derfor ved vi ikke, om den tasmanske tiger jagede om natten som en selvfølge, som europæiske bosættere bemærkede på det tidspunkt, eller hvis det hurtigt var blevet tvunget til at indtage en natlig livsstil på grund af århundreder af mennesker indgreb. Under alle omstændigheder var det meget sværere for europæiske landmænd at finde, langt mindre skyde, fårespisende Thylacines midt på natten.
Indtil for nylig spekulerede paleontologer om, at den tasmanske tiger var et pakkedyr, der var i stand til at jage samarbejdsvilligt for at nedbringe meget større byttedyr - som f.eks. SUV-størrelsen Giant Wombat, som vejer over to ton. En nylig undersøgelse har imidlertid vist, at Thylacinen havde relativt svage kæber sammenlignet med andre rovdyr, og ville have været ude af stand til at tackle noget større end de små wallabies og baby strudse.
Der var en forvirrende række af forfædre pungdyr i Australien i løbet af pleistocæn epoke, så det kan være en udfordring at sortere de evolutionære forhold mellem en given slægt eller art. Man troede engang, at den tasmanske tiger var tæt knyttet til den stadig eksisterende Tasmansk djævel, men nu peger beviserne på et tættere slægtskab med Numbat eller bundet anteater, et mindre og langt mindre eksotisk udyr.
I betragtning af hvor for nylig den sidste Tasmanian Tiger døde, i 1936, er det rimeligt at antage, at spredte voksne strejfede Australien og Tasmanien langt ind i midten af slutningen af det 20. århundrede - men enhver syn siden da er resultatet af ønsketænkning. Den lidt off-kilter amerikanske mediemycoon Ted Turner tilbød en $ 100.000 $ -pris for en levende Thylacine i 1983, og i 2005 hævdede et australsk nyhedsmagasin prisen til 1,25 millioner dollars. Der har endnu ikke været nogen tagere, en god indikation af, at den Tasmaniske tiger er virkelig udryddet.