Disse plante-spisende dinosaurer var større end det hus, du bor i

Tænk på ordet "dinosaurus", og to billeder kommer sandsynligvis til at tænke på: en snarrende Velociraptorjagt på grub eller en kæmpe, blid, langhalset Brachiosaurus dovent plukke bladene fra træernes toppe. På mange måder er sauropoderne (som Brachiosaurus var et fremtrædende eksempel) mere fascinerende end berømte rovdyr som Tyrannosaurus rexeller Spinosaurus. Langt de største landlevende væsener nogensinde til at strejfe om jorden, sauropoder forgrenet sig i adskillige slægter og arter i løbet af 100 millioner år, og deres rester er blevet udgravet på hvert kontinent, inklusive Antarktis. (Se a galleri af sauropod billeder og profiler.)

Så hvad er en sauropod nøjagtigt? Nogle tekniske detaljer til side, paleontologer bruger dette ord til at beskrive store, firbenede, plantespisende dinosaurier med oppustede kufferter, lange halse og haler og små hoveder med sammenlignelige små hjerner (faktisk kan sauropoder have været den dummeste af alle dinosaurier, med en mindre "encephaliseringskvotient

Som med enhver bred definition er der dog nogle vigtige "buts" og "howevers." Ikke alle sauropoder var længe halse (vidne til den underligt afkortede Brachytrachelopan), og ikke alle var størrelsen på huse (en for nylig opdaget slægt, Europasaurusser ud til kun at have været på størrelse med en stor okse). I det store og hele er de fleste af de klassiske sauropoder - kendte dyr som Diplodocus og Apatosaurus (dinosauren, der tidligere var kendt som Brontosaurus) - fulgte sauropodkropsplanen til det mesozoiske brev.

Så vidt vi ved, opstod de første sande sauropoder (som Vulcanodon og Barapasaurus) for omkring 200 millioner år siden, i den tidlige til midten Jurassic periode. Tidligere, men ikke direkte relateret til, var disse dyr i plusstørrelse mindre, lejlighedsvis bipedale prosauropods ("før sauropods") som Anchisaurus og massospondylus, som selv var relateret til tidligste dinosaurier. (I 2010 afslørede paleontologer det intakte skelet, komplet med kraniet, af en af ​​de tidligste sande sauropoder, Yizhousaurus og en anden kandidat fra Asien, Isanosaurus, ligger på tværs af trias- / jura-grænsen.)

Sauropods nåede toppen af ​​deres fremtrædelse mod slutningen af ​​Jurassic for 150 millioner år siden. Fuldvoksne voksne havde en relativt nem tur, da disse 25- eller 50-tons behemoths ville have været praktisk talt immun mod predation (selvom det er muligt, at pakker med Allosaurus måske har samlet sig på en voksen Diplodocus), og de dampende, vegetations-kvælede jungler, der dækkede de fleste af de juraiske kontinent, leverede en konstant forsyning med mad. (Nyfødte og unge sauropoder, såvel som syge eller ældre personer, ville selvfølgelig have lavet førsteklasses valg til sultne theropod-dinosaurier.)

I kridttiden var der en langsom glid i sauropod-formuer; på det tidspunkt, dinosaurerne som helhed uddøde for 65 millioner år siden, kun let pansrede, men lige så gigantiske titanosaurs (såsom Titanosaurus og Rapetosaurus) blev overladt til at tale for sauropod-familien. Frustrerende, mens paleontologer har identificeret snesevis af titanosaur-slægter fra hele verden, manglen på fuldt artikulerede fossiler og sjældenheden ved intakte kranier betyder, at meget om disse dyr stadig er indhyllet i mysterium. Vi ved dog, at mange titanosaurer havde rudimentær rustningspladering - helt klart en evolutionær tilpasning til predation af store kødædende dinosaurier - og at de største titanosaurer, som argentinosaurus, var endnu større end de største sauropoder.

Som det passer til deres størrelse spiste sauropoder maskiner: voksne var nødt til at tørve hundreder af pund planter og blade hver dag for at brændstof deres enorme masse. Afhængigt af deres diæter var sauropoder udstyret med to basistænder af tænder: enten flade og skeformede (som i Camarasaurus og Brachiosaurus) eller tynd og peglignende (som i Diplodocus). Formodentlig eksisterede skeformede sauropoder på hårdere vegetation, der krævede mere kraftfulde metoder til slibning og tyggning.

De fleste paleontologer vurderer analogt med moderne giraffer, at sauropoder udviklede deres ultralange halse for at nå de høje blade af træer. Dette rejser dog lige så mange spørgsmål, som det svarer, da pumpning af blod til en højde på 30 eller 40 fod ville belaste selv det største, mest robuste hjerte. En paleontolog fra en maverick har endda antydet, at halerne på nogle sauropoder indeholdt strenge af "hjælpe" hjerter, ligesom en mesozoisk spandbrigade, men mangler solid fossil dokumentation er få eksperter overbevist.

Dette bringer os til spørgsmålet om, hvorvidt sauropoder var varmblodeteller koldblodige som moderne krybdyr. Generelt går selv de ivrigste fortalere for varmblodige dinosaurier tilbage når det kommer til sauropoder, da simuleringer viser, at disse store dyr ville have bagt sig indefra som kartofler, hvis de genererede for meget internt stofskifte energi. I dag er udbredelsen af ​​opfattelsen, at sauropods var koldblodede "homeotherms" - det vil sige, det lykkedes dem at opretholde en næsten konstant kropstemperatur, fordi de varmet meget langsomt i løbet af dagen og afkøles lige langsomt om natten.

Det er et af paradokserne i moderne paleontologi, at de største dyr, der nogensinde har levet, har efterladt de mest ufuldstændige skelet. Mens bittesmå dinosaurer kan lide Microraptor har en tendens til at fossilisere alt i ét stykke, komplette sauropod-skelet er sjældne på jorden. Yderligere komplicerende forhold findes sauropodfossiler ofte uden deres hoveder på grund af et anatomisk skævhed i, hvordan disse dinosaurieres kranier var fastgjort til deres halse (deres skeletter blev også let "disartikuleret", dvs. trampet i stykker af levende dinosaurier eller rystet fra hinanden af ​​geologiske aktivitet).

Den puslespil-lignende natur af sauropod-fossiler har fristet paleontologer til et vist antal blinde gyder. Ofte vil en gigantisk tibia blive annonceret som tilhørende en helt ny slægt af sauropod, indtil det er bestemt (baseret på en mere komplet analyse) at tilhøre en almindelig gammel Cetiosaurus. (Dette er grunden til, at sauropoden en gang kendt som Brontosaurus i dag kaldes) Apatosaurus: Apatosaurus blev navngivet først, og dinosauren efterfølgende kaldet Brontosaurus viste sig at være en, ja, ved du.) Selv i dag sidder nogle sauropoder under en sky af mistanke; det mener mange eksperter Seismosaurus var virkelig en usædvanlig stor Diplodocus, og foreslåede slægter som Ultrasauros er stort set blevet diskrediteret.

Denne forvirring omkring sauropod-fossiler har også resulteret i en berømt forvirring omkring sauropod-opførsel. Da de første sauropodknogler blev opdaget, for godt hundrede år siden, mente paleontologer, at de hørte til gamle hvaler - og for nogle få I årtier var det moderigtigt at forestille sig Brachiosaurus som en semi-akvatisk væsen, der elskede søbunden og stak hovedet ud af vandoverfladen til træk vejret! (et billede, der har hjulpet brændstof til pseudovidenskabelige spekulationer om den sande oprindelse af Loch Ness Monster).