10 fakta om Archaeopteryx, den berømte 'Dino-Bird'

Archaeopteryx (hvis navn betyder "gammel fløj") er den mest berømte single overgangsform i fossilprotokollen. Den fuglelignende dinosaur (eller dinosaurlignende fugl) har mystificerede generationer af paleontologer, der fortsætter at undersøge dets velbevarede fossiler for at drille information om dets udseende, livsstil og stofskifte.

Archeopteryx 'omdømme som første ægte fugl er lidt overdreven. Det er sandt, at dette dyr havde et lag med fjer, et fuglelignende næb og en ønskebein, men det bevarede også en håndfuld tænder, en lang, benagtig hale og tre kløer, der springer ud fra midten af ​​hver af dens vinger, som alle er ekstremt reptilianske egenskaber, som ikke ses i nogen moderne fugle. Af disse grunde er det lige så præcist at kalde Archeopteryx en dinosaur, som det er at kalde det en fugl. Dyret er det perfekte eksempel på en "overgangsform", der forbinder sin forældregruppe med dens efterkommere.

Betydningen af ​​Archaeopteryx er så stor, at mange fejlagtigt mener, at denne dino-fugl var meget større, end den faktisk var. Faktisk målte Archeopteryx kun ca. 20 centimeter fra hoved til hale, og de største individer vejer ikke meget mere end to pund - omtrent på størrelse med en velfødet, moderne due. Som sådan var dette fjedrede krybdyr meget, meget mindre end

Selv om en isoleret fjer blev opdaget i Tyskland i 1860, var den første (hovedløse) fossil af Archaeopteryx ikke fundet indtil 1861, og det var først i 1863, at dette dyr formelt blev navngivet (af den berømte engelske naturforsker Richard Owen). Det antages nu, at den eneste fjer muligvis har hørt til en helt anden, men tæt beslægtet slægt af sent Jurassic dino-fugl, som endnu ikke er identificeret.

Så vidt paleontologer kan fortælle, udviklede fugle sig fra fjerrede dinosaurier flere gange i den senere mesozoiske æra (bevidne den firvingede Microraptor, som repræsenterede en "blindgyde" i fugleudviklingen, i betragtning af at der ikke er nogen firvingede fugle i live i dag). Faktisk er moderne fugle sandsynligvis mere beslægtet med de små, fjedrede theropoder i den sene kridttid end til den sene jura-arkæopteryx.

Solnhofen-kalkstenbedene i Tyskland er kendt for deres udsøgt detaljerede fossiler af sen jura-flora og fauna, der stammer fra for 150 millioner år siden. I de 150 år, siden den første Archeopteryx-fossil blev opdaget, har forskere fundet 10 yderligere eksemplarer, der hver afslører en enorm mængde anatomisk detalje. (En af disse fossiler er siden forsvundet, formodentlig stjålet til en privat samling.) Solnhofen-senge har også givet fossilerne fra den lille dinosaur Compsognathus og den tidlige pterosaur Pterodactylus.

Ifølge en nylig analyse var fjederne af Archaeopteryx strukturelt svagere end hos moderne fugle med lignende størrelse, hvilket antyder at denne dino-fugl sandsynligvis gled i korte intervaller (muligvis fra gren til gren på det samme træ) snarere end aktivt at klappe sin vinger. Dog er ikke alle paleontologer enige, og nogle hævder, at Archaeopteryx faktisk vejer langt mindre end de mest accepterede estimater, og således kan have været i stand til korte bursts af strømforsyning flyvningen.

I 1859 Charles Darwin rystede videnskabens verden til dens fundament med sin teori om naturlig udvælgelse, som beskrevet i "Artenes oprindelse." Opdagelsen af ​​Archaeopteryx, klart en overgangsform mellem dinosaurier og fugle, gjorde meget for at fremskynde accept af hans evolutionsteori, skønt ikke alle var overbeviste (den bemærkede engelske curmudgeon Richard Owen var langsom med at ændre hans synspunkter, og moderne kreasionister og fundamentalister fortsæt med at bestride selve ideen om "overgangsformer").

En nylig undersøgelse har konkluderet temmelig overraskende, at Archeopteryx klekkerier krævede næsten tre år for at modne til voksen størrelse, en langsommere vækstrate end der ses hos moderne fugle i lignende størrelse. Hvad dette indebærer er, at selvom Archaeopteryx godt kan have haft en primitiv varmblodsmetabolisme, det var næsten ikke så energisk som dets moderne slægtninge eller endda den moderne theropod-dinosaurier som det delte sit territorium med (endnu en antydning om, at den måske ikke var i stand til at blive drevet flyvningen).

Hvis Archaeopteryx faktisk var en svævefly i stedet for en aktiv flyve, ville dette indebære en i vid udstrækning træbundet eller arboreal eksistens. Hvis den dog var i stand til kraftig flyvning, kan denne dino-fugl have været lige så behagelig at forfølge små bytte langs kanterne af søer og floder, ligesom mange moderne fugle. Uanset hvad er tilfældet, er det ikke usædvanligt, at små skabninger af nogen art - fugle, pattedyr eller firben - lever højt oppe i grene; Det er endda muligt, skønt langt fra bevist, at de første protofugle lærte at flyve ved at falde ud af træer.

Utroligt nok har paleontologer fra det 21. århundrede teknologien til at undersøge de fossiliserede melanosomer (pigmentceller) af væsener, der er blevet uddød i flere hundrede millioner år. I 2011 undersøgte et team af forskere den eneste Archeopteryx-fjer, der blev opdaget i Tyskland i 1860 og konkluderede, at den for det meste var sort. Dette betyder ikke nødvendigvis, at Archaeopteryx lignede en jura-ravn, men den var bestemt ikke farverig som en sydamerikansk papegøje.