Cryolophosaurus, den "kold crest-firben", er kendt for at være den første kødspisende dinosaur, der nogensinde er blevet opdaget på kontinentet Antarktis. På de følgende lysbilleder finder du ti fascinerende fakta om dette tidlig jura theropod.
Som du kan forestille dig, kontinentet Antarktis er ikke nøjagtigt et arnested for fossil opdagelse - ikke fordi det var fri for dinosaurer i den mesozoiske æra, men fordi klimatiske forhold gør langskala ekspeditioner næsten umulige. Da dets delvise skelet blev fundet i 1990, blev Cryolophosaurus kun den anden dinosaur, der nogensinde er blevet opdaget på det store sydlige kontinent efter plantespisningen Antarctopelta (som levede over hundrede millioner år senere).
Det mest karakteristiske træk ved Cryolophosaurus var den eneste kam på toppen af hovedet, der ikke løb front-til-ryg (som på Dilophosaurus og andre crested dinosaurer) men side om side, ligesom en pompadour fra 1950'erne. Derfor er denne dinosauri kærligt kendt af paleontologer som "Elvisaurus" efter sanger
Elvis Presley. (Formålet med denne kam er stadig et mysterium, men som med det menneskelige Elvis var det sandsynligvis et seksuelt udvalgt træk, der var beregnet til at tiltrække kvinden af arten.)Efterhånden som theropods (kødspisende dinosaurier) går, var Cryolophosaurus langt fra den største af alle tidspunkter, og målte kun ca. 20 meter fra hoved til hale og vejer omkring 1.000 pund. Men mens denne dinosaurus ikke nærmet sig heftet for de meget senere rovdyr som Tyrannosaurus rex eller Spinosaurus, det var næsten helt sikkert spidsens rovdyr fra tidligt Jurassic periode, hvor theropoder (og deres plantespisende bytte) endnu ikke var vokset til de enorme størrelser i den senere mesozoiske æra.
De nøjagtige evolutionære forhold mellem Cryolophosaurus er fortsat et spørgsmål om tvist. Denne dinosaurus blev engang antaget at være tæt beslægtet med andre tidlige theropoder, såsom den stemningsfuldt navngivne Sinraptor; mindst en bemærkelsesværdig paleontolog (Paul Sereno) har tildelt den som en fjern forløber for Allosaurus; andre eksperter sporer sit slægtskab til den lignende crested (og meget misforstået) Dilophosaurus; og den seneste undersøgelse fastholder, at det var en nær fætter af Sinosaurus.
Paleontologen, der opdagede Cryolophosaurus, lavede en spektakulær bommert og hævdede, at hans prøve var kvalt ihjel i ribbenene i en prosauropod (de slanke, tobenede forløbere til giganten sauropoder fra den senere mesozoiske æra). Imidlertid afslørede en yderligere undersøgelse, at disse ribber faktisk hørte til selve Cryolophosaurus og blev fortrængt efter dens død i nærheden af dens kranium. (Det er dog sandsynligt, at Cryolophosaurus byttede på prosauropoder; se lysbillede # 10.)
Som bemærket i dias nr. 4, levede Cryolophosaurus for omkring 190 millioner år siden, i den tidlige juraperiode - kun ca. 40 millioner år efter udviklingen af allerførste dinosaurier i det nuværende Sydamerika. På det tidspunkt var superkontinentet Gondwana - bestående af Sydamerika, Afrika, Australien og Antarktis - først for nylig splittet fra Pangea, en dramatisk geologisk begivenhed afspejlet af de slående ligheder mellem dinosaurierne på den sydlige halvkugle.
I dag er Antarktis et stort, frit, næsten utilgængeligt kontinent, hvis menneskelige befolkning kan tælles i tusinder. Men dette var ikke tilfældet for 200 millioner år siden, da den del af Gondwana, der svarede til Antarktis, var meget tættere på ækvator, og verdens samlede klima var meget mere varm og fugtig. Selv dengang var Antarktis køligere end resten af kloden, men den var stadig tempereret nok til at understøtte en frodig økologi (meget af det fossile bevis, som vi endnu ikke har afsløret).
Det var først i den sene kridttid, at nogle kødspisende dinosaurier (som Tyrannosaurus Rex og troodon) tog eensy-wegy evolutionære skridt hen imod et højere end gennemsnittet intelligensniveau. Som de fleste af de plusstore theropoder fra jura og sene triasperioder - for ikke at nævne de jævnere dummere plantespisere - Cryolophosaurus var udstyret med en ret lille hjerne for dens størrelse, målt ved højteknologiske scanninger af denne dinosaurus kranium.
På grund af manglen på fossile rester, er der stadig meget, vi ikke kender til Cryolophosaurus hverdag. Vi ved dog, at denne dinosaurus delte sit territorium med Glacialisaurus, den "frosne firben", en sammenlignelig størrelse prosauropod. Da en fuldvokset Cryolophosaurus imidlertid ville have haft svært ved at nedtage en fuldvoksen Glacialisaurus, var dette rovdyr sandsynligvis målrettede unge, syge eller alderen individer (eller måske rensede deres lig efter at de døde af naturlige årsager).
Nogle theropoder, som Allosaurus, er kendt fra flere, næsten intakte fossile prøver, der tillader paleontologer at hente en enorm mængde information om deres anatomi og opførsel. Cryolophosaurus ligger i den anden ende af det fossile spektrum: indtil videre er den eneste prøve af denne dinosaurus den eneste, ufuldstændige, der blev opdaget i 1990, og der er kun en navngivet art (C. elliotti). Forhåbentlig forbedres denne situation med fremtidige fossile ekspeditioner til det antarktiske kontinent!