Hvordan Velociraptor blev opdaget

Af alle de dinosaurer, der er blevet opdaget i løbet af de sidste 200 år, Velociraptor kommer tættest på det romantiske ideal om barske paleontologer, der trækker hen over farligt, forblæst terræn på jagt efter gamle fossiler. Ironisk nok var denne dinosaurus intetsteds nær så smart og ondskabsfuld som den senere blev afbildet i film, hvor den største skyldige var Jurassic Park'pakke-jagtende, hurtigtænkende, dørknop-drejende "Velociraptors" (som faktisk blev spillet af individer i den tæt beslægtede raptorslægt Deinonychus, og selv da ikke alt det nøjagtigt).

I begyndelsen af ​​1920'erne var Mongoliet (beliggende i Centralasien) et af de mest afsidesliggende steder på jordens overflade, utilgængelig med tog, fly eller stort set alt andet undtagen en velassorteret campingvogn med velolierede biler og robuste heste. Det er nøjagtigt hvad New Yorks American Museum of Natural History sendt til det ydre Mongoliet ved det vestlige Kina i en række fossiljagtekspeditioner ledet af den berømte paleontolog Roy Chapman Andrews.

Selvom Andrews personligt opdagede og navngav mange mongolske dinosaurier i de tidlige 1920'ere - inklusive Oviraptor og Protoceratops- æren ved at afsløre Velociraptor gik til en af ​​hans medarbejdere, Peter Kaisen, der snublede over en knust kranium og tåsklo på et graveplads i Gobiørkenen. Desværre for Kaisen gik æren ved at navngive Velociraptor ikke til ham eller endda til Andrews, men til Henry Fairfield Osborn, præsident for American Museum of Natural History (der trods alt skrev alle kontrollerne). Osborn omtalte denne dinosaurie som "Ovoraptor" i en populær magasinartikel; heldigvis i generationer af skolebørn (kan du forestille dig at skulle skelne mellem Ovoraptor og Oviraptor?), bosatte han sig på Velociraptor mongoliensis ("hurtig tyv fra Mongoliet") til sin videnskabelige artikel.

Det var vanskeligt nok at sende en amerikansk ekspedition til Gobi-ørkenen i de tidlige 1920'ere; det blev en politisk umulighed kun få år senere, da den mongolske regering blev væltet af en kommunistisk revolution og Sovjetunionen udøvede sit hegemoni over den mongolske videnskab. (Folkerepublikken Kina opstod først i 1949, hvilket gav Sovjetunionen et afgørende forspring i en mongolsk nation, der i dag er domineret af Kina snarere end Rusland.)

Resultatet var, at American Museum of Natural History i over 50 år blev udelukket fra yderligere Velociraptor-jagtekspeditioner. Efter 2. verdenskrig vendte mongolske videnskabsfolk, hjulpet af kolleger fra USSR og Polen, tilbage gentagne gange til fossilstedet Flaming Cliffs, hvor de originale Velociraptor-prøver havde været udgravet. Den mest berømte opdagelse - af en næsten komplet Velociraptor fanget i handlingen med at kæmpe med en lige så godt bevaret Protoceratops - blev annonceret i 1971.

I slutningen af ​​1980'erne, efter at Sovjetunionen og dens satellitter smuldrede, kunne vestlige forskere igen rejse i Mongoliet. Dette var, da et fælles kinesisk og canadisk hold opdagede Velociraptor-prøver i det nordlige Kina, og et fælles mongolsk og amerikansk hold afslørede yderligere velociraptorer ved de flammende klipper websted. (Et af eksemplerne, der blev opdaget på denne sidstnævnte ekspedition, blev uformelt navngivet "Ichabodcraniosaurus" efter Nathaniel Hawthornes Hovedløs rytter, fordi det manglede kraniet.) Senere i 2007 opdagede paleontologer en velociraptor underarm, der bærer umiskendelig aftryk af fjedre - det første klare bevis for, at (som længe havde været mistænkt) Velociraptor sportede fjer i stedet for krybdyr skalaer.

Så berømt som den er, var Velociraptor langt fra den eneste fjedrede, kødspisende dinosaur fra det sene kridte Centralasien. Jorden var tyk med dino-fugle tæt knyttet til den nordamerikanske troodon, inklusive Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus og den vidunderligt navngivne Zanabazar; fjerede dinosaurier tæt knyttet til Oviraptor, herunder Heyuannia, Citipati, Conchoraptor og (også) vidunderligt navngivne Khaan; og et stort udvalg af tilknyttet rovfugle. De fleste af disse dinosaurer blev opdaget i slutningen af ​​det 20. århundrede i regi af en talentfuld generation af kinesiske paleontologer.

Hvad var det med de forblæste mongolske sletter, der favoriserede dette brand af dinosaurdiversitet? Det er klart, forholdene i det sent-kridte Centralasien favoriserede små, skidtagtige dyr, der uformelt kunne forfølge mindre bytte eller hurtigt undslippe fra koblingerne hos lidt større dino-fugle. Faktisk peger oversvømmelsen af ​​centrale asiatiske fjerrede dinosaurer på den mest sandsynlige forklaring på udvikling af flyvning: oprindeligt udviklet med henblik på isolering og visning, fjer gav dinosaurier en vis mængde "løft" mens de kørte, og blev således i stigende grad foretrukket af naturlig udvælgelse, indtil et heldigt krybdyr opnåede faktiske "Lift-off!"