Cnidarias har en intern sac til fordøjelse, der kaldes mave-kar-hulrummet. Mavetarmshulen har kun en åbning, en mund, gennem hvilken dyr tager mad og frigiver affald. Tentacles stråler udad fra kanten af munden.
Kropsvæggen af en cnidarian består af tre lag, et ydre lag kendt som epidermis, et mellemlag kaldet mesoglea, og et indre lag kaldet gastrodermis. Overhuden indeholder en samling af forskellige typer celler. Disse inkluderer epiteliomuskelceller, som sammentrækkes og muliggør bevægelse, interstitielle celler, der giver anledning til mange andre celletyper såsom æg og sæd, cnidocytter, der er specialiserede celler, der er unikke for cnidarianere, som i nogle cnidariere indeholder svimlende strukturer, slimudskillende celler, som kirtelceller, der udskiller slim, og receptor- og nerveceller, som opsamler og transmitterer sensorisk Information.
Cnidarians er radialt symmetrisk. Dette betyder, at deres gastrovaskulære hulrum, tentakler og mund er indrettet således, at hvis du skulle tegne en imaginær linje gennem midten af deres krop, fra toppen af deres tentakler gennem bunden af deres krop, så kunne du dreje dyret omkring den akse, og det ville se omtrent det samme ud i hver vinkel i tur. En anden måde at se på dette er, at cnidarians er cylindriske og har en top og bund, men ingen venstre eller højre side.
Der er flere undertyper af radial symmetri, der undertiden defineres afhængigt af de finere strukturelle detaljer i en organisme. For eksempel har mange vandmænd fire orale arme, der strækker sig under deres krop, og deres kropsstruktur kan derfor opdeles i fire lige store dele. Denne type radial symmetri omtales som tetramerisme. Derudover udviser to grupper cnidarians, koraller og havanemoner, seks eller otte gange symmetri. Disse typer af symmetri omtales som henholdsvis hexamerism og octamerism.
Det skal bemærkes, at cnidarians ikke er de eneste dyr, der udviser radial symmetri. Det pighuder Vis også radial symmetri. I tilfælde af pighudderne har de fem gange radial symmetri, der omtales som pentamerisme.
Cnidarianere antager to grundlæggende former, en medusa og en polypp. Formen medusa er en frit svømmende struktur, der består af en paraplyformet krop (kaldet en klokke), en kant af tentakler, der hænger fra klokkens kant, en mundåbning placeret på undersiden af klokken og en gastrovaskulær hul. Mesoglea-laget af medusa-kropsvæggen er tyk og geléagtig. Nogle cnidarianer udviser kun medusaformen i hele deres liv, mens andre først går gennem andre faser, før de modnes til medusaformen.
Formen medusa er oftest forbundet med voksne vandmænd. Selvom vandmænd passerer planula- og polypstadier i deres livscyklus, er det den medusa-form, der er mest anerkendt med denne gruppe af dyr.
Polypen er en stille form, der fastgøres til havbunden og ofte danner store kolonier. Polypstrukturen består af en basalskive, der fastgøres til et underlag, en cylindrisk kropsstilk, hvori indvendigt er den gastrovaskulære hulrum, en mundåbning placeret på toppen af polyppen og adskillige tentakler, der stråler ud fra rundt om kanten af munden åbning.
Nogle cnidarians forbliver en polyp i hele deres liv, mens andre passerer gennem medusa-kropsformen. De mere velkendte polyp cnidarianere inkluderer koraller, hydra og havanemoner.
Cnidocytter er specialiserede celler placeret i overhuden hos alle cnidarians. Disse celler er unikke for cnidarians, ingen anden organisme besidder dem. Cnidocytter er mest koncentreret inden for overhuden i tentaklerne.
Cnidocytter indeholder organeller kaldet cnidea. Der er flere typer cnidea, der inkluderer nematocyster, spirocyster og ptychocyster. Den mest bemærkelsesværdige af disse er nematocyster. Nematocyster består af en kapsel indeholdende en kveilet tråd og modhager kendt som styletter. Nematocyster leverer, når de udskilles, et svimlende gift, der tjener til at lamme byttedyr og sætte cnidarianen i stand til at indtage sit offer. Spirocyster er cnidea, der findes i nogle koraller og havanemoner, der består af klæbrige tråde og hjælper dyret med at fange byttedyr og klæbe til overflader. Ptychocyster findes i medlemmer af en gruppe cnidarians kendt som Ceriantaria. Disse organismer er bunddrivende tilpasset bløde underlag, hvori de begraver deres base. De udsætter ptychocyster i underlaget, som hjælper dem med at etablere et sikkert greb.
I hydra og vandmand, cnidocytter-cellerne har en stiv børste, der rager ud fra overfladen af overhuden. Denne børstehave kaldes en cnidocyl (den er ikke til stede i koraller og havanemoner, som i stedet besidder en lignende struktur kaldet en ciliarkegle). Cnidocyl tjener som en trigger til frigørelse af nematocysten.
De fleste cnidarianere er kødædende, og deres kost består hovedsageligt af små krebsdyr. De fanger byttedyr på en temmelig passiv måde - når det trækker gennem deres tentakler den cnidariske udflod stikkende nematocyster, der lammer byttet. De bruger deres tentakler til at trække maden ind i deres mund og mave-hulrum. Når der er en gang i mave-karshulen, bryder enzymer, der udskilles fra gastrodermis, maden. Små hårlignende flagella, der strækker gastrodermis-slaget, blander enzymer og mad, indtil måltidet er fuldt fordøjet. Ethvert ufordøjeligt materiale, der er tilbage, kastes ud gennem munden med en hurtig sammentrækning af kroppen.
EN vandmand begynder sit liv som en frit svømmende planula, der efter nogle få dage falder til havbunden og fastgør sig selv på en hård overflade. Derefter udvikler det sig til en polypp, der knopper og deler sig og danner en koloni. Efter yderligere udvikling kaster polypper små medusa, der modnes til den velkendte voksne vandmandsform, som fortsætter med at reproducere seksuelt for at danne nye planer og afslutte deres livscyklus.
De mere kendte arter af vandmænd inkluderer Moon Jelly (Aurelia aurita), Lion's Mane Jelly (Cyanea capillata) og havnetlen (Chrysaora quinquecirrha).
Stenede koraller udgør den største gruppe af organismer i Anthozoa. Stenede koraller producerer et skelet af calciumcarbonatkrystaller, som de udskiller fra overhuden i den nedre del af deres stilk og basalskive. Det calciumcarbonat, de udskiller, danner en kop (eller calyx), i hvilken korallerpolypen sidder. Polypen kan trækkes ind i bægeret for beskyttelse. Stenede koraller er de vigtigste bidragydere til dannelse af koralrev og leverer som sådan den vigtigste kilde til calciumcarbonat til opbygningen af revet.
Bløde koraller producerer ikke calciumcarbonatskeletter som stenede koraller. I stedet indeholder de små kalkholdige spikler og vokser i hauger eller svampeformer. Sorte koraller er plantelignende kolonier, der dannes omkring et aksialt skelet, der har sort tornede struktur. Sort koraller findes primært i dybden. tropiske farvande.
Havanemoner, ligesom koraller, hører til Anthozoa. Inden for Anthozoa klassificeres havanemoner i Actiniaria. Havanemoner forbliver polypper i hele deres voksne liv, de forvandles aldrig til medusa-form, som vandmænd gør.
Havanemoner er i stand til seksuel reproduktion, skønt nogle arter er hæmafroditiske (en enkelt individet har både mandlige og kvindelige reproduktive organer), mens andre arter har individer af separate køn. Æg og sæd frigøres i vandet, og de resulterende befrugtede æg udvikler sig til en planula-larve, som fastgør sig til en fast overflade og udvikler sig til en polypp. Havanemoner kan også reproducere aseksuelt ved spirende nye polypper fra eksisterende.
Havanemoner er for det meste hyggelige væsener, hvilket betyder, at de forbliver knyttet til et sted. Men hvis forholdene bliver uvurderlige, kan havanemoner løsne sig fra deres hjem og svømme væk på jagt efter et mere passende sted. De kan også langsomt glide på deres pedalskive og kan endda kravle på deres side eller ved at bruge deres tentakler.
Hydrozoa inkluderer omkring 2.700 arter. Mange hydrozoer er meget små og har et plantelignende udseende. Medlemmer af denne gruppe inkluderer hydra og den portugisiske man-o-krig.