Hvad betyder niche i økologisk biologi?

Begrebet niche, når det bruges i videnskaben om økologisk biologi, bruges det til at definere en organisms rolle i et økosystem. Ikke blot inkluderer dens niche det miljø, som en given organisme lever i, men det inkluderer også organismenes "job" i det miljø. En niche kan også omfatte hvad organismen spiser, hvordan den interagerer med andre levende (biotiske) elementer, og også hvordan den interagerer med de ikke-levende (abiotiske) aspekter af miljøet.

Alle levende organismer har det, der kaldes a grundlæggende niche. Den grundlæggende niche inkluderer alle muligheder, der er åbne for organismen i dette miljø: alle mulige kilder til mad, alle åbne adfærdsroller i miljøet og alle egnede habitater, der er tilgængelige for det. For eksempel en sort bjørn (Ursa americanus) er en bredt fordelt, altædende arter, der har en betydelig grundlæggende niche, da den kan spise kød såvel som en bred vifte af vegetation og kan trives i lave skovområder samt græsklædte bjergområder. Det trives i den dybe vildmark, men er også meget tilpasningsdygtig til områder nær menneskelig bosættelse.

Men i virkeligheden kan en organisme ikke bruge alle passende ressourcer i et miljø på samme tid. I stedet vil organismen have et smallere udvalg af fødevarer, roller og levesteder, som den bruger. Denne mere specifikke rolle kaldes organismen realiseret niche. For eksempel kan omstændigheder eller konkurrence reducere en sorte bjørns realiserede niche til en, hvor fødevarer udelukkende består af bær og gødningskød, og husly er begrænset til jordbund. I stedet for en jæger kan dens niche blive en browser.

Symbiotiske forhold kommer også i spil for at bestemme en organismes niche. Rovdyr, der er i området, kan begrænse en organismes niche, og især hvor den kan finde sikkerhed og husly. Konkurrenter vil også begrænse madkilder og andre næringsstoffer, så de kan også påvirke, hvor en organisme gør sit hjem. For eksempel sortbjørn og brunbjørn (Ursus arctos) overlapper hinanden over meget af deres rækkevidde, og hvor dette forekommer, vil den mere kraftfulde brunbjørn generelt have sit valg af husly og vildt, hvilket begrænser den niche, den sorte bjørn har til rådighed.

Ikke alle forhold er konkurrencedygtige. En organisme kan også søge, at andre arter har positive interaktioner med at definere sin niche. Kommensalisme og mutualisme sammen med andre arter i området kan gøre en organisms liv lettere. Kommensalisme er et forhold, hvor den ene art drager fordel, mens den anden ikke påvirkes; gensidighed er et forhold, hvor begge arter drager fordel af. En sort bjørn, der lærer at fodre med en overflod af vaskebjørne dræbt langs en motorvej, praktiserer commensalism; en bjørn, der fortærer store mængder af bjørnebær, og derefter "planter" nye bær ved at distribuere dem gennem dens scat-aflejringer praktiserer gensidighed.

Abiotiske faktorer, såsom vandtilgængelighed, klima, vejr - og i tilfælde af planter, jordtyper og sollys - kan også indsnævre en organisms grundlæggende niche til dens realiserede niche. Konfronteret med en langvarig skovtørke, for eksempel, finder vores sorte bjørn muligvis sin realiserede niche omdefineret som foretrukket planter aftager, vil arter blive mere knappe, og når vandmangel tvinger den til at søge ly på andre steder.

I en vis grad kan en organisme tilpasse sig sit miljø, men dens grundlæggende behov skal først imødekommes for at etablere en niche.