Det viser sig at zebraer er ikke dommer ved hestespilene, som mange børn måske tror. Faktisk er mønstre af de sorte og hvide striber på en zebra en evolutionær tilpasning, der har fordele for dyrene. Flere forskellige og plausible hypoteser er blevet foreslået af grunden bag striberne siden Charles Darwin kom først på scenen. Selv forundrede han sig over stribernes betydning. I årenes løb har forskellige forskere antydet, at striberne enten kunne være til at hjælpe med at kamouflere zebraerne eller forvirre rovdyr. Andre ideer var at sænke kropstemperaturen, afvise insekter eller at hjælpe dem med at omgås hinanden.
Stripes evolutionsfordel
En undersøgelse udført af Tim Caro og hans team fra University of California, Davis, udpegede alle disse hypoteser mod hinanden og studerede statistikken og data indsamlet. Bemærkelsesværdigt viste den statistiske analyse gang på gang, at den mest sandsynlige forklaring på striberne var at forhindre fluer i at bide zebraerne. Selvom den statistiske forskning er forsvarlig, er mange videnskabsfolk omhyggelige med at erklære, at hypotesen er vinderen, indtil mere specifik forskning kan udføres.
Så hvorfor ville striber være i stand til at forhindre fluerne i at bide zebraerne? Stribemønsteret ser ud til at være en afskrækkende virkning for fluerne muligvis på grund af sammensætningen af fluenes øjne. Fluer har et sæt sammensatte øjne, ligesom mennesker gør, men måden de ser ud af dem er meget anderledes.
De fleste arter af fluer kan registrere bevægelse, former og endda farve. De bruger dog ikke kegler og stænger i deres øjne. I stedet udviklede de små individuelle visuelle receptorer kaldet ommatidia. Hvert sammensat øje af fluen har tusinder af disse ommatidier, der skaber et meget bredt synsfelt for fluen.
En anden forskel mellem menneskelige og flyveøjne er, at vores øjne er knyttet til muskler, der kan bevæge vores øjne. Det giver os mulighed for at kunne fokusere, når vi ser os omkring. En flueøje er stationær og kan ikke bevæge sig. I stedet indsamler og behandler hvert ommatidium information fra forskellige retninger. Dette betyder, at fluen ser i flere forskellige retninger på én gang, og dens hjerne behandler alle disse oplysninger på samme tid.
Det stribede mønster af en zebra's frakke er en slags optisk illusion for fluesøjet på grund af dens manglende evne til at fokusere og se mønsteret. Det antages, at fluen enten fortolker striberne som forskellige individer, eller det er den et slags dybdesynsspørgsmål, hvor fluerne simpelthen bare savner zebraen, mens de prøver at feste på det.
Med de nye oplysninger fra teamet ved University of California, Davis, kan det være muligt for andre forskere på felt for at eksperimentere og få mere information om denne meget fordelagtige tilpasning til zebraer, og hvorfor det fungerer for at holde fluerne i skak. Som nævnt ovenfor er mange forskere på området imidlertid tøvende med at støtte denne forskning. Der er mange andre hypoteser om, hvorfor zebras har striber, og der kan være flere medvirkende faktorer til, hvorfor zebras har striber. Ligesom flere menneskelige egenskaber styres af flere gener, kan zebra striber være ækvivalente for zebra-arterne. Der kan bare være mere end en grund til, hvorfor zebraerne udviklede striber, og at ikke fluer, der bider i dem, bare kan være en af dem (eller en behagelig bivirkning af den rigtige årsag).