Man skulle tro, det ville være svært at gå glip af en seks fod lang 200 pund fisk, men opdagelsen af en levende Coelacanth i 1938 forårsagede en international sensation. Oplev 10 fascinerende Coelacanth-fakta, lige fra når denne fisk angiveligt blev udryddet til, hvordan hunnerne i slægten føder levende ung.
Den forhistoriske fisk kendt som Coelacanths dukkede først op i verdenshavene i det sene Devonian periode (ca. 360 millioner år siden) og vedvarede helt til slutningen af kridten, da de blev uddød sammen med dinosaurer, pterosaurer og marine krybdyr. På trods af deres track record på 300 millioner år var Coelacanths dog aldrig særlig rigelige, især sammenlignet med andre familier i forhistorisk fisk.
Det overvældende flertal af dyr, der går uddød, formår at * forblive * udryddet. Derfor var forskere så chokede, da et sejlskib i 1938 mudrede en levende Coelacanth fra Det Indiske Ocean nær Sydafrikas kyst. Denne "levende fossil" genererede øjeblikkelige overskrifter rundt om i verden og fik håb om, at et eller andet sted en befolkning på
Ankylosaurus eller Pteranodon var sluppet væk fra den endelige kridtudryddelse og overlevede til i dag.Desværre i årtierne efter opdagelsen af Latimeria chalumnae (som den første Coelacanth-art blev navngivet) var der ingen pålidelige møder med levende, vejrtrækning tyrannosaurs eller ceratopsians. I 1997 var imidlertid en anden Coelacanth-art, L. menadoensis, blev opdaget i Indonesien. Genetisk analyse viste, at den indonesiske coelacanth adskiller sig markant fra de afrikanske arter, skønt de måske begge har udviklet sig fra en fælles stamfar.
Langt de fleste fisk i verdenshavene, søer og floder, inklusive laks, tun, guldfisk og guppies, er "strålefinnede" fisk eller actinopterygianer. Actinopterygianer har finner, som understøttes af karakteristiske rygsøjler. Coelacanths derimod er "lob-finnede" fisk eller sarcopterygianer, hvis finner er understøttet af kødfulde, stilklignende strukturer snarere end fast knogle. Udover Coelacanths er de eneste eksisterende sarkoptygier, der lever i dag, lungefiskene i Afrika, Australien og Sydamerika.
Så sjældne som de er i dag, udgør lob-finnede fisk som Coelacanths et vigtigt led i hvirveldyrsudviklingen. For omkring 400 millioner år siden udviklede forskellige bestande af sarkopterygiere evnen til at kravle ud af vandet og trække vejret på tørt land. En af disse modige tetrapoder var forfædret for hvert hvirveldyr på jorden i dag, inklusive krybdyr, fugle og pattedyr - som alle bærer den karakteristiske femtedede kropsplan for deres fjerne forfader.
Begge identificerede Latimeria-arter har en unik egenskab: hoveder, der kan dreje opad takket være et "intrakranielt led" på toppen af kraniet. Denne tilpasning giver disse fisk mulighed for at åbne munden ekstra bred for at sluge byttedyr. Denne funktion mangler ikke kun andre lobfinkede og strålefinstede fisk, men den er ikke set i andre hvirveldyr på Jorden, aviær, marine eller landbundne, inklusive hajer og slanger.
Selvom Coelacanths er moderne hvirveldyr, bevarer de stadig de hule, væskefyldte "notokorde", der eksisterede i tidligste hvirveldyr forfædre. Andre bizarre anatomiske træk ved denne fisk inkluderer et elektricitetsdetekterende organ i snuden, en hjernekasse, der for det meste består af fedt, og et rørformet hjerte. Ordet Coelacanth, forresten, er græsk for "hul rygsøjle", en henvisning til denne fisks relativt umarkelige finnestråler.
Coelacanths har tendens til at forblive godt ude af syne. Faktisk lever begge arter af Latimeria omkring 500 fod under vandoverfladen i den såkaldte "skumringszone", fortrinsvis i små huler udskåret af kalkaflejringer. Det er umuligt at vide det med sikkerhed, men den samlede Coelacanth-befolkning kan antallet være i de lave tusinder, hvilket gør dette til en af verdens sjældneste og mest truede fisk.
Som assorterede andre fisk og krybdyr er coelacanter "ovovivipære". Med andre ord befrugtes kvindens æg internt og forbliver i fødekanalen, indtil de er klar til at klekkes. Teknisk set er denne type "levende fødsel" forskellig fra den hos placentale pattedyr, hvor det udviklende embryo er knyttet til moderen via en navlestreng. En fanget Coelacanth, der blev fanget, blev opdaget at have 26 nyfødte ruger inde i hver af dem over en fod lang!
Coelacanth's "skumringszone" -habitat er ideelt egnet til dets svage stofskifte: Latimeria er ikke meget aktiv svømmer, foretrækker at køre med i dybhavsstrømme og klynge uanset hvilke mindre havdyr der sker over dens sti. Desværre gør Coelacanths iboende dovenskab dem til et primært mål for større havområder rovdyr, hvilket forklarer, hvorfor nogle Coelacanths observerede i den vilde sport fremtrædende, hajformet bid sår.