Pachycephalosaurs (græsk for "tykhovede firben") var en usædvanlig lille familie af dinosaurier med en usædvanlig høj underholdningsværdi. Som du kan gætte fra deres navn, blev disse tobenede planteetere kendetegnet ved deres kranier, som varierede fra den mildt tykke (i tidlige slægter som Wannanosaurus) til den virkelig tætte (i senere slægter synes godt om Stegoceras). Nogle senere pachycephalosaurs sportede næsten en fod af solide, omend lidt porøse knogler på toppen af hovedet! (Se et galleri med knogleledede dinosaurbilleder og profiler.)
Det er dog vigtigt at forstå, at store hoveder i dette tilfælde ikke oversatte til lige store hjerner. Pachycephalosaurs var omtrent lige så lyse som de sene andre plantespisende dinosaurer Kridt periode (hvilket er en høflig måde at sige "ikke meget"); deres nærmeste slægtninge, the ceratopsians, eller hornede, frilled dinosaurer, var heller ikke ligefrem naturens A-studerende. Så af alle mulige grunde udviklede pachycephalosaurs sådanne tykke kranier, og beskyttelsen af deres ekstra store hjerner var bestemt ikke en af dem.
Pachycephalosaur Evolution
Baseret på de tilgængelige fossile beviser mener paleontologer, at de allerførste pachycephalosaurs - som f.eks Wannanosaurus og Goyocephale - opstod i Asien for omkring 85 millioner år siden, kun 20 millioner år før dinosaurierne gik uddøde. Som det er tilfældet med de fleste afkommende arter, var disse tidlige knogledrejede dinosaurier ret små, med kun let fortykkede kranier, og de kan have strejlet rundt i besætninger som beskyttelse mod sultne rovfugle og tyrannosaurs.
Pachycephalosaur-evolution ser virkelig ud til at have taget fart, da disse tidlige slægter krydsede landbroen (tilbage i den sene kridttid) forbinder Eurasia og Nordamerika. De største benhoveder med de tykeste kranier - Stegoceras, Stygimoloch og Sphaerotholus - alt sammen strejfede skovene i det vestlige Nordamerika, som det gjorde Dracorex hogwartsia, den eneste dinosaur, der nogensinde er opkaldt efter Harry Potter bøger.
For øvrig er det især vanskeligt for eksperter at løsrive detaljerne i udviklingen af pachycephalosaur, af den enkle grund, at der nogensinde er blevet opdaget så få komplette fossile prøver. Som du kunne forvente, er disse tykskalede dinosaurier ofte repræsenteret i den geologiske registrering af deres hoveder, deres mindre robuste hvirvler, lårben og andre knogler, der for længe siden er spredt til snor.
Pachycephalosaur opførsel og livsstil
Nu kommer vi til spørgsmålet om millioner dollars: hvorfor havde pachycephalosaurs så tykke kranier? De fleste paleontologer tror på mandlige knoglemarkeder head-butted hinanden for dominans i flokken og retten til at parre sig med hunner, en opførsel, der kan ses i (f.eks.) moderne bighorns får. Nogle initiativrige forskere har endda udført computersimuleringer, der viser, at to moderat størrelse pachycephalosaurs kunne ramme hinandens noggins i høj hastighed og leve for at fortælle historien.
Ikke alle er dog overbevist. Nogle mennesker insisterer på, at high-speed head-butting ville have frembragt for mange tab, og spekulerer i det pachycephalosaurs brugte i stedet deres hoveder til at rumpe flankerne af konkurrenter inden i flokken (eller endda mindre rovdyr). Det virker dog underligt, at naturen ville udvikle sig ekstra tykke kranier til dette formål, da ikke-pachycephalosaur-dinosaurier kunne let (og sikkert) slå hinandens flanke med deres normale, ikke-fortykkede kranier. (Den nylige opdagelse af Texacephale, en lille nordamerikansk pachycephalosaur med stødabsorberende "riller" på hver side af dens kranium, giver en vis støtte til head-butting-for-dominance-teorien.)
I øvrigt er de evolutionære forhold mellem forskellige slægter af pachycephalosaurs stadig ved at blive sorteret, ligesom vækststadierne for disse mærkelige dinosaurer. Ifølge ny forskning, er det sandsynligt, at to angiveligt separate pachycephalosaur-slægter - Stygimoloch og Dracorex - faktisk repræsenterer tidligere vækststadier i den meget større Pachycephalosaurus. Hvis kranierne af disse dinosaurer ændrede form, da de blev ældre, kan det betyde, at yderligere slægter er blevet klassificeret ukorrekt og faktisk var arter (eller individer) af eksisterende dinosaurier.