Der er et vigtigt begreb inden for biologi, der kaldes "konvergent evolution:" dyr, der optager lignende evolutionære nicher, har en tendens til at anvende nogenlunde lignende former. Ichthyosaurs (udtalt ICK-thee-oh-sår) er et fremragende eksempel: Fra omkring 200 millioner år siden udviklede disse marine krybdyr krop planer (og adfærdsmønstre), der slående svarer til de moderne delfiner og almindelig tun, der befolker verdens oceaner i dag.
Ichthyosaurs (græsk for "fiskens firben") lignede delfiner på en anden, måske endnu mere fortællende måde. Det antages, at disse undersøiske rovdyr udviklede sig fra en befolkning på archosaurs (familien af terrestriske krybdyr, der gik forud for dinosaurerne), der vågede sig tilbage i vandet i det tidlige Trias periode. Analogt, delfiner og hvaler kan spore deres nedstigning til gamle, firbenede forhistoriske pattedyr (som Pakicetus) der gradvist udviklede sig i en vandretning.
De første Ichthyosaurer
Anatomisk set er det relativt let at skelne de tidlige ichthyosaurer i den mesozoiske æra fra mere avancerede slægter. Ichthyosaurerne fra den midterste til sene triasperiode, såsom Grippia, Utatsusaurus og Cymbospondylus, havde tendens til at mangle dorsale (tilbage) finner og de strømlinede, hydrodynamiske kropsformer af senere medlemmer af race. (Nogle paleontologer tvivler på, at disse krybdyr overhovedet var ægte ichthyosaurer, og afdækker deres indsats ved at kalde dem proto-ichthyosaurs eller "ichthyopterygians.") De fleste tidlige ichthyosaurer var ret små, men der var undtagelser: gigantisk
Shonisaurus, statens fossil i Nevada, kan have opnået længder på 60 eller 70 fod!Selvom de nøjagtige evolutionære forhold er langt fra sikre, er der nogle beviser for, at passende navngivet Mixosaurus kan have været en overgangsform mellem tidligt og senere Ichthyosaurs. Som det afspejles i sit navn (græsk for "blandet firben"), kombinerede dette marine krybdyr nogle primitive træk ved tidlige ichthyosaurer - en nedadvendt, relativt ufleksibel hale og korte svømmeføtter - med den mere elegante form og (formodentlig) hurtigere svømmetilstand fra deres senere efterkommere. I modsætning til tilfældet for de fleste ichthyosaurer er fossiler af Mixosaurus blevet opdaget over hele verden, hvilket er en anelse om, at dette marine krybdyr må have været særlig godt tilpasset dets miljø.
Tendenser i Ichthyosaur Evolution
Den tidlige til midtre juraperiode (for ca. 200 til 175 millioner år siden) var ichthyosaurernes gyldne tidsalder, som vidne til vigtige slægter som Ichthyosaurus, der i dag er repræsenteret af hundreder af fossiler såvel som den tæt beslægtede Stenopterygius. Udover deres strømlinede former blev disse marine krybdier kendetegnet ved deres faste øreknogler (som formidlede subtile vibrationer i vandet skabt af byttedyrbevægelse) og store øjne (øjenkuglerne i den ene slægt, Ophthalmosaurus, var fire inches bred).
Ved afslutningen af juraen var de fleste ichthyosaurer udryddet - skønt en slægt, Platypterygius, overlevede ind i den tidlige kridttid, muligvis fordi det havde udviklet evnen til at fodre altetende (et fossilt eksemplar af denne ichthyosaur huser resterne af fugle og baby skildpadder). Hvorfor forsvandt ichthyosaurerne fra verdenshavene? Svaret kan ligge i udviklingen af hurtigere forhistorisk fisk (som var i stand til at undgå at blive spist), såvel som bedre tilpassede marine krybdyr som plesiosaurs og mosasaurs.
En nylig opdagelse kan imidlertid kaste en abenøgle ind i accepterede teorier om ichthyosaur-evolution. Malawania lagde verdenshavene i Centralasien i den tidlige kridttid, og det bevarede den primitive, delfinlignende kropsplan af slægter, der levede titusinder af millioner af år før. Hvis Malawania kunne blomstre med en sådan basal anatomi, er det klart, at ikke alle ichthyosaurer blev "udkonkurreret" af andre marine krybdyr, og vi bliver nødt til at give andre grunde til deres forsvinden.
Livsstil og adfærd
På trods af, at nogle arter ligner delfiner eller almindelig tun, er det vigtigt at huske, at ichthyosaurer var krybdyr og ikke pattedyr eller fisk. Alle disse dyr delede imidlertid et lignende sæt tilpasninger til deres havmiljø. Ligesom delfiner menes de fleste ichthyosaurer at have født fødte unge i stedet for at lægge æg som moderne landbundne krybdyr. (Hvordan ved vi det? Prøverne af nogle ichthyosaurs, som Temnodontosaurus, blev fossiliseret som fødsel.)
Til sidst, for alle deres fiskelignende egenskaber, besidde ichthyosaurer lunger, ikke gæller - og måtte derfor regelmæssigt komme til at overflade for luftbugter. Det er let at forestille sig skoler i, for eksempel, Excalibosaurus, der boltrer sig over jura-bølgerne, måske sparring med en en anden med deres sværdfisklignende snutter (en tilpasning udviklet af nogle ichthyosaurer for at spyde uheldige fisk i deres sti).