Fra deres oprindelige bosættelser i Punjab-regionen begyndte arierne gradvist at trænge mod øst, og rydde tæt skov og etablering af "stamme" bosættelser langs Ganga og Yamuna (Jamuna) oversvømmelsessletter mellem 1500 og ca. 800 B.C. Omkring 500 f.Kr. var det meste af det nordlige Indien beboet og var blevet bragt under dyrkning, hvilket letter stigningen kendskab til brugen af jernredskaber, herunder ox-trukket plove, og ansporet af den voksende befolkning, der leverede frivilligt og tvunget arbejdskraft. Efterhånden som floden og indlandet handlede med at blomstre, blev mange byer langs Ganga centre for handel, kultur og luksuriøs beboelse. Stigende befolkning og overskydende produktion gav grundlag for fremkomsten af uafhængige stater med flydende territoriale grænser, som tvister ofte opstod over.
Det rudimentære administrative system ledet af stammechefer blev transformeret af en række regionale republikker eller arvelige monarkier, der udtænkte måder til passende indtægter og til at beskæftige arbejdskraft til at udvide områdene med bosættelse og landbrug længere øst og syd ud over Narmada-floden Disse nye stater indsamlede indtægter gennem embedsmænd, vedligeholdt hære og byggede nye byer og motorveje. Ved 600 f.Kr., seksten sådanne territoriale magter - inklusive
Magadha, Kosala, Kuru og Gandhara—Strammet over de nordindiske sletter fra det moderne Afghanistan til Bangladesh. En konges ret til sin trone, uanset hvordan den blev opnået, blev normalt legitimeret gennem detaljerede offerritualer og slægtsforskninger, der er sammenbygget af præster, der tilskrives kongen guddommelig eller overmenneskelig oprindelse.Sejr for det gode over det onde er markeret i det episke Ramayana (Rejser fra Rama eller Ram i den foretrukne moderne form), mens et andet epos, Mahabharata (Stor kamp om efterkommere af Bharata), udtrykker begrebet dharma og pligt. Mere end 2.500 år senere brugte Mohandas Karamchand (Mahatma) Gandhi, det moderne Indias far, disse begreber i kampen for uafhængighed. Det Mahabharata registrerer fejdet mellem ariske fætre, der kulminerede i en episk kamp, hvor både guder og dødelige fra mange lande angiveligt kæmpede til døden, og Ramayana fortæller om bortførelsen af Sita, Ramas kone, af Ravana, en demonisk konge af Lanka (Sri Lanka), hendes redning af hendes mand (hjulpet af hans dyre allierede), og Ramas kroning, hvilket førte til en periode med velstand og retfærdighed. I slutningen af det 20. århundrede forbliver disse epos kære af hinduernes hjerter og læses og gennemføres ofte i mange omgivelser. I 1980'erne og 1990'erne er Rams historie blevet udnyttet af hinduistiske militante og politikere for at få magt, og det meget omstridte Ramjanmabhumi, fødestedet for Ram, er blevet et ekstremt følsomt kommunalt anliggende, der potentielt kan slå hinduistisk flertal mod en Muslimsk mindretal.
Ved udgangen af det sjette århundrede f.Kr. blev Indiens nordvest integreret i det persiske Achaemenidiske imperium og blev en af dens satrapier. Denne integration markerede starten på de administrative kontakter mellem Centralasien og Indien.
Magadha
Selvom indiske regnskaber i vid udstrækning ignorerede Alexander den store Indus-kampagne i 326 f.Kr., Græske forfattere registrerede deres indtryk af de generelle forhold i Sydasien i løbet af dette periode. Året 326 f.Kr. giver den første klare og historisk verificerbare dato i den indiske historie. En to-vejs kulturel sammensmeltning mellem flere indo-græske elementer - især inden for kunst, arkitektur og mønter - forekom i de næste flere hundrede år. Nordindiens politiske landskab blev transformeret ved fremkomsten af Magadha i det østlige Indo-Gangetic Plain. I 322 B.C. Magadhaunder reglen om Chandragupta Maurya, begyndte at hævde sin hegemoni over nabolande. Chandragupta, der regerede fra 324 til 301 f.Kr., var arkitekten for den første indiske kejsermagt - Mauryan Empire (326-184 f.Kr.) - hvis hovedstad var Pataliputra, nær den moderne Patna i Bihar.
Magadha var beliggende på rig alluvial jord og nær mineralforekomster, især jern, i centrum for den travle handel og handel. Hovedstaden var en by med storslåede paladser, templer, et universitet, et bibliotek, haver og parker, som rapporteret af Megasthenes, det tredje århundrede f.Kr. Græsk historiker og ambassadør ved Mauryan-domstolen. Legenden siger, at Chandragupta's succes i stor udstrækning skyldtes hans rådgiver Kautilya, Brahman-forfatteren af Arthashastra (Science of Material Gain), en lærebog, der skitserede regeringsadministration og politisk strategi. Der var en meget centraliseret og hierarkisk regering med et stort personale, der regulerede skatteopkrævning, handel og handel, industriel kunst, minedrift, vitale statistikker, udlændinges velfærd, vedligeholdelse af offentlige steder inklusive markeder og templer og prostituerede. En stor stående hær og et veludviklet spionagesystem blev opretholdt. Imperiet blev opdelt i provinser, distrikter og landsbyer styret af en række centralt udpegede lokale embedsmænd, som gentog funktionerne i den centrale administration.
Ashoka, barnebarn af Chandragupta, regerede fra 269 til 232 f.Kr. og var en af Indiens mest berømmelige herskere. Ashokas inskriptioner mejslet på klipper og stensøjler placeret på strategiske steder i hele hans imperium - f.eks Lampaka (Laghman i det moderne Afghanistan), Mahastan (i det moderne Bangladesh) og Brahmagiri (i Karnataka) - udgør det andet sæt daterbare historiske poster. Ifølge nogle af inskriptionerne i kølvandet på blodbadet som følge af hans kampagne mod det magtfulde rige Kalinga (moderne Orissa), afskedigede Ashoka blodsudgydelse og forfulgte en politik for ikke-vold eller ahimsa, hvor han talte om en teori om styre ved retfærdighed. Hans tolerance for forskellige religiøse overbevisninger og sprog afspejlede realiteten i Indias regionale pluralisme, selvom han personligt ser ud til at have fulgt buddhismen (se buddhisme, kap. 3). Tidlige buddhistiske historier hævder, at han indkaldte til et buddhistisk råd i sin hovedstad, regelmæssigt foretog ture inden for hans råde og sendte buddhistiske missionærambassadører til Sri Lanka.
Kontakter, der blev oprettet med den hellenistiske verden under Ashokas forgængere, tjente ham godt. Han sendte diplomatiske cum-religiøse missioner til herskerne i Syrien, Makedonien og Epirus, der lærte om Indiens religiøse traditioner, især buddhismen. Indiens nordvest bevarede mange persiske kulturelle elementer, hvilket muligvis kan forklare Ashokas klippeindskrifter - sådanne inskriptioner var ofte forbundet med persiske herskere. Ashokas græske og arameiske inskriptioner, der findes i Kandahar i Afghanistan, kan også afsløre hans ønske om at opretholde bånd med folk uden for Indien.
Efter opløsningen af det Mauryan imperium i det andet århundrede f. Kr. Blev Sydasien en collage af regionale magter med overlappende grænser. Indiens ubevogtede nordvestlige grænse tiltrækkede igen en række indtrængende mellem 200 f.Kr. og A.D. 300. Som de ariere havde gjort, blev indtrængende "indianiserede" i processen med deres erobring og bosættelse. Denne periode var også vidne til bemærkelsesværdige intellektuelle og kunstneriske resultater inspireret af kulturel diffusion og syncretisme. Det Indo-grækere, eller den Baktriernei det nordvestlige bidrog til udviklingen af numismatik; de blev efterfulgt af en anden gruppe, shakerne (eller skyterne), fra stepperne i Centralasien, som bosatte sig i det vestlige Indien. Stadig andre nomadiske mennesker, the Yuezhi, der blev tvunget ud af de indre asiatiske stepper i Mongoliet, kørte shakerne ud af det nordvestlige Indien og etablerede Kushana Kingdom (Første århundrede f.Kr. fra tredje århundrede A.D.). Kushana-kongeriget kontrollerede dele af Afghanistan og Iran, og i Indien strækkede verden sig fra Purushapura (moderne Peshawar, Pakistan) i nordvest til Varanasi (Uttar Pradesh) i øst og til Sanchi (Madhya Pradesh) i syd. I en kort periode nåede kongeriget endnu længere øst til Pataliputra. Kushana-kongeriget var smeltedigelen mellem de indiske, persiske, kinesiske og romerske imperier og kontrollerede en kritisk del af den legendariske Silkevej. Kanishka, der regerede i to årtier startende omkring A.D. 78, var den mest bemærkelsesværdige Kushana-hersker. Han konverterede til buddhisme og indkaldte til et stort buddhistisk råd i Kashmir. Kushanaserne var lånere af gandharansk kunst, en syntese mellem græsk og indisk stilarter og sanskrit litteratur. De indledte en ny æra kaldet Shaka i A.D. 78, og deres kalender, der formelt blev anerkendt af Indien til civile formål fra den 22. marts 1957, er stadig i brug.