For romerne var det ikke rigtigt, at alle mennesker er skabt lige. Det romerske samfund blev som de fleste gamle samfund stærkt lagdelt. Nogle af beboerne i det gamle Rom var slaver, der manglede nogen egen magt. I modsætning til slaver i den moderne tid kunne romerske slaver imidlertid vinde eller tjene deres frihed.
I de første år, øverst i det romerske samfund, var konger, der havde den øverste magt, men snart nok blev kongerne kastet ud. Ligeledes var resten af det sociale hierarki også tilpasningsdygtigt:
Øverst i det romerske hierarki var patricierne, og når der var en, en konge. I den modsatte ende var de magtesløse slaver. Selvom en romersk familiefar 'familiens far' kunne sælge sine forsørgere til slaveri, dette var sjældent. Slaver kunne også komme ind i systemet gennem børn forladt ved fødslen og gennem fødslen af en anden slave, men den vigtigste kilde til romersk slaveri var krigføring. I den gamle verden blev de, der blev fanget under krigen, slaver (eller blev dræbt eller løsrevet). Det romerske bønder blev erstattet for det meste af store jordsejere med plantager, der blev arbejdet af slaver. Ikke kun jordsejere havde slaver. Der var statsslaver og indenlandske slaver. Slaver blev meget specialiserede. Nogle tjente nok penge til at købe deres frihed.
Nyfrigjorte slaver kunne blive en del af den plebeiske klasse, hvis de var borgere. Hvorvidt en overladt (frigivet) slave blev statsborger eller ej var afhængig af, om slaven var gammel, hans mester var en borger, og om ceremonien var formel. Libertinus er den latinske betegnelse for en befriet. En fri mand vil forblive klient for sin tidligere mester.
Det gamle romerske proletariat blev anerkendt af Kong Servius Tullius som den laveste klasse af romerske borgere. På grund af den slavebaserede økonomi havde proletariske lønmodtagere svært ved at få penge. Senere, da Marius reformerede Romersk hær, han betalte de proletariske soldater. Brødet og cirkusserne blev berømt i den romerske kejserperiode og nævnt af satirist Juvenal var til fordel for det romerske proletariat. Proletariatets navn henviser direkte til deres hovedfunktion for Rom - produktion af romersk proletarerne 'Afkom'.
Udtrykket plebeian er synonymt med lavere klasse. Plebeierne (også simpelthen kendt som plebs) var den del af den romerske befolkning, hvis oprindelse var blandt de erobrede latiner (i modsætning til de romerske erobrere). Plebeiere kontrasteres med patriciske adelsmænd. Selvom de romerske plebeiere over tid var i stand til at samle rigdom og stor magt, var plebeierne oprindeligt fattige og nedstemte.
Patricierne var den romerske overklasse. De var sandsynligvis oprindeligt slægtninge til patres 'fædre' - hovederne af familierne i de gamle romerske stammer. I begyndelsen havde patricierne al Rom. Selv efter at plebeierne vandt deres rettigheder, var der vestigiale positioner forbeholdt patriciere. Vestale jomfruer måtte være fra patricierfamilier, og romerske patricierne havde særlige ægteskabspræget.
Kongen var leder af folket, ypperstepræst, en leder i krig, og dommeren, hvis dom ikke kunne appelleres. Han indkaldte det romerske senat. Han blev ledsaget af 12 liktorer, der bar et bundt af stænger med en symbolsk dødbringende øks midt i bundtet. Hvor meget magt han havde, kunne han blive sparket ud. Efter bortvisning af den sidste af Tarquins, blev de 7 konger i Rom husket med et sådant had, at der aldrig mere var konger i Rom. Dette er sandt på trods af, at der var Romerske kejsere der var monarker med lige så meget magt som konger.
Antallet af klienter og til tider status for klienter tildelte patrulje prestige. Romerske klienter skyldte deres stemmer til protektoren. Romerske lånere beskyttede deres klienter, gav juridisk rådgivning og hjalp klienterne økonomisk eller på andre måder.
En protektion kunne have en egen protektor; derfor kunne en klient have sine egne klienter, men når to romere med høj status havde et forhold til gensidig fordel, ville de sandsynligvis vælge etiketten amicus 'ven' for at beskrive forholdet siden amicus indebar ikke stratificering.