Elefantfuglen, slægtsnavn Aepyornis, var den største fugl, der nogensinde levede, en 10 fods, 1000 pund behemoth ratite (flygeløs, langbenet fugl), der stampede over øen Madagaskar. Lær mere om denne fugl med disse 10 interessante fakta.
På trods af sit navn var elefantfuglen ikke i nærheden af størrelsen på en fuldvoksen elefant. Dog var den omtrent lige så høj. (Bemærk: Afrikanske bush-elefanter spænder fra 8,2 til 13 fod høje og vejer 5.000 til 14.000 pund, mens de er asiatiske elefanter spænder fra 6,6 til 9,8 fod høje og vejer mellem 4500 og 11.000 pund.) De største eksemplarer er elefantfugl Aepyornis var 10 fod høje og vejede omkring 1.000 pund - stadig nok til at gøre det til den største fugl, der nogensinde har levet.
Dog "fugl efterligner" dinosaurer som foregik elefantfuglen med titusinder af millioner år og havde nogenlunde den samme kropsplan, var faktisk elefantstørrelse. Det Deinocheirus kan have vejet så meget som 14.000 pund.
Ratites, store, flygeløse fugle, der ligner og inkluderer strudser, har en tendens til at udvikle sig i selvforsynede ømiljøer. Sådan var tilfældet med elefantfuglen, som var begrænset til øen Det Indiske Ocean
Madagaskar, ud for Afrikas østkyst. Det er fordelen ved at bo i et levested med masser af frodig, tropisk vegetation, men næppe hvad som helst i vejen for pattedyrs rovdyr, en sikker opskrift på det, som naturforskere kalder ”insular gigantisme."I årtier troede paleontologer, at ratites var relateret til andre ratites; dvs. at den gigantiske, flyveløse elefantfugl i Madagaskar var tæt evolutionære slægtninge til den gigantiske, flyveløse Moa fra New Zealand. Imidlertid har genetisk analyse afsløret, at den nærmeste levende slægtning til Aepyornis er kiwien, hvor den største art vejer omkring syv pund. Det er klart, at en lille bestand af Kiwi-lignende fugle landede på Madagaskar for eons siden, hvorfra deres efterkommere udviklede sig til kæmpe størrelser.
Aepyornis æg er ikke så sjældne som hønse tænder, men de er stadig værdsatte af samlere. Der er omkring et dusin fossile æg rundt om i verden, herunder et i National Geographic Society i Washington, D.C., to på Melbourne-museet i Australien, og en syv sammenhæng ved Californias Western Foundation of Vertebrate Zoologi. I 2013 blev et æg i private hænder solgt af Christies auktionsfirma for $ 100.000, omtrent på niveau med hvad samlere betaler for små dinosaurfossiler.
I 1298, den berømte italienske rejsende Marco Polo nævnte en elefantfugl i en af sine fortællinger, hvilket har ført til over 700 års forvirring. Forskere mener, at Polo faktisk talte om Rukh, eller roc, et mytisk udyr inspireret af en flyvende, ørneagtig fugl (hvilket helt sikkert ville udelukke Aepyornis som kilden til legenden). Det er muligt, at Polo skimtet en faktisk elefantfugl langvejs, da denne ratit måske stadig har været til stede (omend svindende) i Madagaskar i sent middelalder.
Til alle formål bruger de fleste udtrykket "elefantfugl" til at henvise til Aepyornis. Teknisk set er den mindre kendte Mullerornis er også klassificeret som en elefantfugl, omend mindre end dens berømte samtid. Mullerornis blev navngivet af den franske opdagelsesrejsende Georges Muller, før ulykken med at blive fanget og dræbt af en fjendtlig stamme i Madagaskar (som sandsynligvis ikke satte pris på hans indtrængen på deres område, selvom kun med henblik på fugleobservationer).
Der er der lidt tvivl om Aepyornis var den tyngste fugl, der nogensinde har levet, men det var ikke nødvendigvis den højeste - den ære går til Dromornis, en "tordenfugl" fra familien Dromornithidae i Australien. Nogle individer målte næsten 12 meter høje. (Dromornis blev dog meget mere slankt bygget, men vejer kun ca. 500 pund.) Forresten, en art af Dromornis muligvis endnu ender med at blive tildelt slægten Bullockornis, ellers kendt som dæmonandet.
Du kan tænke en ratit så hård og fjedrende som elefantfuglen ville bruge sin tid på at bytte på de mindre dyr fra pleistocæn Madagaskar, især dens træboliger. Så vidt paleontologer kan sige, Aepyornis tilfredse sig med at plukke af lavtliggende frugt, der voksede i overflod i dette tropiske klima. (Denne konklusion understøttes af undersøgelser af en mindre eksisterende ratite, kassowaren i Australien og Ny Guinea, som er godt tilpasset en frugtdiæt.)
Utroligt nok ankom de første menneskelige bosættere kun til Madagaskar omkring 500 f.Kr., godt efter at næsten alle andre store landmasser i verden var blevet besat og udnyttet af Homo sapiens. Mens det er klart, at denne indtrængen var direkte relateret til elefantfuglens udryddelse (the sidste personer døde sandsynligvis omkring midten af 1600-tallet), er det uklart, om mennesker aktivt jagede Aepyornis, eller alvorligt forstyrrede sit miljø ved at angribe sine vante kilder til mad.
Fordi den uddød i historisk tid, og vi ved om dens slægtning med den moderne kiwifugl, kan elefantfuglen muligvis endnu være en kandidat til de-udslettelse. Den mest sandsynlige rute ville være at genvinde rester af dens DNA og kombinere det med et kiwi-afledt genom. Hvis du undrer dig over, hvordan en 1000 kilos behemoth genetisk kan stammes fra en fem til syv pund fugl, er du velkommen til Frankenstein-verdenen i moderne biologi. Men planlæg ikke at se en levende, vejrtrækende elefantfugl når som helst snart.