Denne måned (juli 2015) markerer det tyvende jubilæum for den ugelange Chicago-varmebølge i 1995, der dræbte over 700 mennesker. I modsætning til andre typer naturkatastrofer, som orkaner, jordskælv og snestormer, er hedebølger tavse mordere - deres ødelæggelse brækkes i private hjem snarere end i offentligheden. Paradoksalt nok, til trods for at varmebølger ofte er langt mere dødbringende end disse andre slags naturkatastrofer, får truslerne, de udgør, meget lidt medier og folkelig opmærksomhed.
Den nyhed, vi hører om hetebølger, er, at de er mest risikable for de meget unge og meget gamle. Hjælpsomt påpeger de amerikanske centre for sygdomskontrol og -forebyggelse, at de, der bor alene, ikke forlader hjemmet dagligt, mangler adgang til transport, er syg eller sengeliggende, socialt isoleret og mangler aircondition er mest udsat for at fortabes under en varme bølge.
Men efter Chicagos dødbringende hetebølge i 1995 fandt sociolog Eric Klinenberg, at der var andre vigtige og overset faktorer, der stærkt påvirkede, hvem der overlevede, og hvem der døde i løbet af dette krise. I hans bog fra 2002
Heat Wave: En social obduktion af katastrofe i Chicago, Klinenberg viser, at fysisk og social isolering af den overvejende ældre befolkning, der døde, var et enormt bidrag faktor, men også den økonomiske og politiske forsømmelse af byens fattige kvarterer, hvor de fleste af dødsfaldene fandt sted.En bysociolog, Klinenberg tilbragte et par år udføre feltarbejde og interviews i Chicago efter hetebølgen og foretaget arkivundersøgelser for at undersøge, hvorfor der opstod så mange dødsfald, hvem der døde, og hvilke faktorer, der bidrog til deres dødsfald. Han fandt en betydelig racemæssig forskel i dødsfaldene, der var knyttet til den sociale geografi i byen. Ældre sorte beboere var 1,5 gange mere tilbøjelige til at dø end ældre hvide, og skønt de udgør 25 procent af byens befolkning, Latinos repræsenterede kun 2 procent af de samlede dødsfald, der blev tilskrevet hedebølge.
Som reaktion på denne racemæssige forskel efter krisen spekulerede byens embedsmænd og mange medier (baseret på racestereotyper), at dette skete, fordi latinos har store og stramme familier, der tjente til at beskytte deres ældre. Men Klinenberg var i stand til at modbevise dette som en betydelig forskel mellem sorte og latinos ved hjælp af demografiske og undersøgelsesdata og i stedet fandt, at det var kvarterernes sociale og økonomiske sundhed, der formede det resultat.
Klinenberg illustrerer dette tydeligt med en sammenligning mellem to demografisk meget lignende områder, North Lawndale og South Lawndale, der også har et par vigtige forskelle. Nord er primært sort og overses af byinvesteringer og tjenester. Det har mange ledige partier og bygninger, meget få virksomheder, meget voldelig kriminalitet og meget lidt gadeniv. South Lawndale er primært Latino, og selvom det har lignende niveauer af fattige og fattige som North, har det en blomstrende lokal erhvervsøkonomi og et pulserende gadeniv.
Klinenberg fandt gennem forskning i disse kvarterer, at det var karakteren af deres hverdag, der formede disse forskellige resultater i niveauer af dødelighed. I North Lawndale er ældre sorte beboere for bange for at forlade deres hjem for at søge hjælp til at håndtere med varmen, og har næsten ingen muligheder for andre steder at gå i deres kvarter, hvis de gjorde det forlade. Dog i South Lawndale er ældre beboere komfortable med at forlade deres hjem på grund af karakteren i kvarteret, så under hetebølgen var de i stand til at forlade deres varme lejligheder og søge tilflugt i airconditionerede virksomheder og seniorer centre.
I sidste ende konkluderer Klinenberg, at selvom hetebølgen var et naturligt vejrfænomen, var den usædvanlige dødstall en social fænomen som følge af den politiske og økonomiske forvaltning af byområder. I et interview fra 2002 bemærkede Klinenberg:
Dødstallet var resultatet af tydelige farer i Chicagos sociale miljø: en øget befolkning af isolerede ældre, der bor og dør alene; den frygtkultur, der gør byboerne uvillige til at stole på deres naboer eller nogle gange endda forlade deres huse; afskaffelse af kvarterer af virksomheder, tjenesteudbydere og de fleste beboere og kun efterlade de mest usikre; og isolering og usikkerhed i boliger med enkeltværelse og andre boliger med lav indkomst til sidste grøft.
Hvad hedebølgen afslørede, var "de farlige sociale forhold, der altid er til stede, men vanskelige at opfatte."
Så hvem risikerer mest at dø i en hetebølge i sommer? De, der er ældre og socialt isolerede, ja, men især dem, der bor i de forsømte og glemte kvarterer, der lider af hovedet af uretfærdig økonomisk ulighed og konsekvenserne af systemisk racisme.